В обычном состоянии молекула кислорода является устойчивой и не представляет опасности.

Но порой под воздействием внешних факторов у молекулы отнимается один элемент. Тогда рождаются исключительно активные образования, получившие название свободных радикалов. В качестве же внешних факторов, превращающих кислород из друга во врага, могут выступать и сигаретный дым, и городской смог, и ультрафиолетовое излучение.
Свободные радикалы, подобно "молекулярным террористам", "рыщут" по живым клеткам организма, повергая все в хаос. Стремясь обрести потерянный элемент, они готовы "оторвать" недостающую частицу у любой повстречавшейся молекулы, вызывая цепную реакцию разрушений. Этот процесс, известный под названием "окислительный стресс", считается ответственным за множество заболеваний - от катаракты и потери мышечной массы до рака.
По словам американских специалистов, за день в одной клетке организма в качестве побочных продуктов протекания нормальных жизненных процессов образуется около 1 триллиона свободных радикалов.
Примерно 2% из них, или 20 млрд., вырываются на свободу и превращаются в грозную опасность. Наш организм в состоянии восстановить основную часть причиняемого ущерба, но, к сожалению, с возрастом его восстановительные способности уменьшаются, и по мере старения в нем образуется все больше свободных радикалов, а повреждения начинают накапливаться. Клетки головного мозга сжигают огромное количество кислорода и потому особенно уязвимы для таких повреждений. Предполагается, что окислительное повреждение является одним из исходных событий, ведущих к болезни Альцгеймера.