4 января 1908 года легендарная Анна Павлова впервые исполнила хореографическую миниатюру «Умирающий лебедь», которая на несколько десятилетий стала визитной карточкой балерины. В начале 1908 года хор Императорского оперного театра попросил Павлову принять участие в их благотворительном концерте, который должен был пройти в Дворянском собрании. К этому событию балерина планировала поставить небольшой номер и попросила своего коллегу хореографа Михаила Фокина (они вместе учились в Императорском театральном училище, знали друг друга с детства и часто выступали в паре) помочь ей выбрать подходящую музыку. Хореограф в то время увлекался игрой на мандолине и старательно разучивал дома «Лебедя» Камиля Сен-Санса, поэтому предложил балерине именно эту композицию. К тому же хрупкий силуэт Павловой говорил, что она создана для этой роли. Анна идею поддержала, и снова обратилась к Фокину с просьбой — на этот раз выступить в качестве балетмейстера номера. Для постановки танца, который даже спустя годы будет исполняться многими ведущими балеринами по всему миру, хореографу потребовалось всего несколько минут. Практически все от начала до конца было импровизацией. Михаил танцевал перед Анной, она — тут же, позади него. Затем Павлова начала пробовать исполнять номер одна, а Фокин подсказывал ей, как правильно держать руки. В итоге им удалось вложить в эти две с половиной минуты совершенную технику и выразительность, создав самый удачный номер Павловой.

Вера Каралли восхищалась талантом Анны Павловой и с особым трепетом бралась за миниатюру «Умирающий лебедь» на музыку Камиля Сен-Санса, которую Михаил Фокин поставил специально для звезды Мариинского театра. В газетных рецензиях появились сравнения двух балерин: «Вера Каралли наделена редким обаянием, простотой и привлекательностью. Ее фигура гибка и пропорциональна, линии ее тела полны изящества, а движения непередаваемой красоты. Ее талант одухотворяет весь ее танец. Если продолжить аналогию с ее партией лебедя, то придется признать, что Анна Павлова на ее фоне выглядит просто миловидной чайкой».

На первых гастролях Большого театра в Лондоне в 1956  знаменитый танец Анны Павловой исполнила Галина Уланова.  "Кажется, еще видишь ее перед собой — эти волнообразные движения рук, тихое угасание, умирание красоты. Ничего сравнимого с этим мы не видели ни раньше, ни позже. А теперь мы видим Уланову, и многое в ней сходно, но все и совершенно иное! Ее руки, полные чувства и выражения, передают нежные, трепетные удары крыльев, трогательное возмущение: здесь умирание — борьба. Умирающий лебедь Павловой покорно скользил в ничто, умирающий лебедь Улановой борется за жизнь и побеждает в самой смерти». Об этом же писал и Арнольд Хаскелл во время английских гастролей Большого театра: «Чудесная Уланова сумела показать глубину и драматизм. Ее «Умирающий лебедь» отличается по концепции от лебедя Павловой. Это героический лебедь, торжествующий даже в смерти».

Для Майи Плисецкой сольный балет был поставлен специально Суламифью Михайловной Мессерер. Музыку "Лебедя" Сен-Санса Плисецкая поняла как борьбу сильного существа за жизнь. Она танцевала по-своему и это отличало её Лебедя от других исполнителей. Медленно раскрывается занавес и из самой глубины левой кулисы выходит балерина спиной к залу на мелких па-де-бурре. В начале танца Лебедь Плисецкой- сильная, красивая птица- поёт на закате песнь высокого романтического порыва. Руки- крылья плывут, стряхивают капли воды и медленно плавно опускаются. Музыка "Лебедя" исполняется на виолончели с аккомпанементом арфы и на скрипке. Под виолончель и скрипку Майя Плисецкая танцует по-разному. В танце она передаёт тончайшие оттенки голоса сопровождающего инструмента. Звуки виолончели вызывают у Майи представление о птице мощной, более земной в борьбе за жизнь. А нежный голос скрипки делает тело Майи выше, воздушнее, нежнее и лебедь получается лёгким, одухотворённым, но и более слабым, В средней части танца Лебедь Плисецкой пытается набраться сил, смотрит в воду, клювом трогает раненое крыло. Затем встаёт. Взмах крыльев... и он чувствует, что взлететь не может. Лебедь падает один раз и расстаётся с жизнью, любя её. В нём нет покорности и пассивности, нет надлома и жертвенности. Известный импрессарио Сол Юрок писал о Плисецкой: "Когда свет прожектора падает на белую пачку, обрамляющую ноги, которые как бы перестали быть человеческими ещё до того, как начали двигаться, её Умирающий Лебедь- один во всём мире, а не просто на огромной сцене Большого театра".

Кстати, Сен-Санс был крайне удивлён таким трагическим прочтением своего произведения, поскольку по его задумке лебедь в финале вовсе не умирал.