Для начала уточним, что красиво цветущие свечками деревья в парках и на городских улицах — обычно вовсе не тот каштан, о котором идет речь в этой статье, а конский каштан с несъедобными (но лекарственными) плодами. Несмотря на некоторое сходство со съедобным каштаном, эти деревья относятся к разным видам и даже семействам. Каштан входит в семейство буковых, а конский каштан относится к семейству конскокаштанных. В дальнейшем речь пойдет о съедобном каштане. Отличить несъедобные каштаны от съедобных легко: в одной коробочке с толстыми шипами лежит только один каштанчик. А съедобные – похожи на ежиков, у них более мелкие и плотно расположенные иголки и в каждой коробочке несколько плодов.

Благородные каштаны – сладковатые, а конские – горькие. Хотя они не ядовиты и даже содержат полезные вещества, но есть их нельзя. Но даже  благородные каштаны нужно правильно приготовить. Самые вкусные, идеальные получаются на живом огне и на улице. Что тут влияет не понятно, но из духовки каштаны - изрядная дрянь.

Жареные каштаны – одно из самых популярных зимних лакомств в центральных европейских странах: каштаны поливают шоколадом или другими сладкими соусами и подают на десерт в ресторанах. Иногда с ними запекают птицу и кролика. Из них делают пюре на гарнир, с добавлением овощей, готовят супы, соусы, различные колбасы, пекутся пироги и сладости, а также добавляются в состав разнообразных горчиц. Каштаны можно почистить и заморозить, а потом использовать для готовки. Во Франции стало традицией в осенние и зимние месяцы, прямо на улице жарить каштаны, которые распространяют  щекочущий ноздри, аппетитный аромат чего-то печёного на углях. Этот неповторимый запах заполняет даже соседние переулки. Рядом с продавцом мешающим в большой широкой сковороде с дырочками дымящиеся, коричневые, гладкие плоды, которые так и просятся в рот, сразу же становится радостней и холодная погода уже не так замечается. Готовые, потрескивающие от жара плоды, с тёмными прижаренными бочками раскладывают в кулёчки, а от каштанов исходит такой аппетитный, чуть копчёный аромат, что удержаться  невозможно.  И вот оно, каштановое счастье: положить тёплый комочек в рот, придавить его и мякоть чуть сладковатых горячих каштанов кажется совершенно божественной, отлично согревающей холодным осенним днем. Ах,прохладный вкус лёгкого белого вина отлично дополнил бы сладковатую тёплую мякоть каштанов - французы большие знатоки гастрономических тонкостей.

Marron glacés – каштаны, которые сначала чистят, а затем томят в сахарном сиропе до тех пор, пока они не станут прозрачными, хрупкими, кристально чистыми. Традиционно их оборачивают в золотую фольгу, поэтому они и похожи на драгоценности. Каштаны собирают осенью и засахаривают с лета до самого Рождества. Самое сложное – очистить и разделить каштан так, чтобы он напоминал целый плод. Его уникальность в том, что это единственный орех, который можно сделать сладким и мягким как изысканная конфета. Текстура его слегка напоминает курагу, с легким сладким ароматом и небольшой «ореховостью», близкой к кешью. Во Франции и Италии каштановая мания случается на Рождество, но и в другие сезоны и дни года каштаны в сахарной глазури могут стать отличным лакомством.

Существует две версии, кто первый начал готовить каштаны – итальянцы и турки. Обе интересны и только создают еще большее желание попробовать эту изысканную сладость – попробовать историю на вкус.

Блюдо впервые появилось в обильных на каштаны северной Италии и южной Франции, когда в Европу завезли первый сахар. Скорее всего, сладкие каштаны готовили в Пьемонте, в начале 15 века, а первый рецепт Marron glacés был записан в конце 17 века в Версале при дворе Луи 14. Вот так рецепт бедняков стал придворным десертом. А началось все с инженера Клемана Фажье (Clément Faugier), желающего возродить экономику региона. Он открыл линию по производству Marron glacés, технология которой до сих пор соблюдается, так что Marron glacés из провинции Ardèche – это аутентичные деликатесные каштаны, мечта всех гурманов и поклонников Франции. Эти маленькие комочки стали частью французской истории и культуры. Шеф-повар короля Луи 14 писал о них, как об идеальной сладости, а во Вторую мировую войну они спасли от голода очень многие семьи.

В Турции больше всего сладких каштанов можно встретить в Бурсе – четвертом по величине городе, где все улицы заполнены идентичными французским сладкими каштанами, но здесь их называют kestane şekeri (кэштанэ-шехкейри). Турки готовят их примерно с 12 века, а сегодня каштаны из Бурсы можно привезти в маленькой сувенирной коробочке.