Астронавт Рон Гаран был очарован видом Земли из космоса. Теперь он хочет, чтобы все мы, и я, и вы, и другие люди, могли прикоснуться к миру, который увидел он. На производственном объекте World View в Тусоне, Аризона, находится самый большой в мире стол для намазывания обоев клеем. Ну или что-то похожее на него. 165-метровая скамья вытянулась на практически пустом складе. На ней лежит хрупкая полупрозрачная ткань гигантского пластикового пакета. Этот тщательно разработанный полиэтиленовый конверт — который мог бы укрыть футбольный стадион — разработан для перевозки гондолы под давлением в путешествии на границу с космосом. На высоте 32 километров над Землей шесть пассажиров смогут отдохнуть в удобных местах и посмотреть через огромный эркер. Напитки из бара, Wi-Fi на борту, в общем, полный комфорт.

Спустя два часа плавания над облаками пилот отпускает воздушный шар и позволяет капсуле медленно спуститься на Землю на гигантском параплановом крыле. Видение полетов за пределами атмосферы World View не то чтобы было какой-то далекой мечтой. Недавно осуществленный рекордный прыжок с парашютом представителя Google Алана Юстаса был осуществлен при помощи технологии этой компании. Теперь же, с ценой 75 000 долларов за место, World View планирует отправлять туристов и наняла отставного астронавта NASA Рона Гарана как капитана корабля. «По мере подъема мы увидим, как небо становится из синего черным», говорит Гаран. «Мы увидим кривизну Земли, тонкость атмосферы, увидим наше солнце как звезду на фоне черного неба». Гаран, бывший американский истребитель и летчик-испытатель, провел больше 177 дней на орбите во время двух миссий на Международную космическую станцию. Он летал на космическим шаттле, российском «Союзе» и осуществил четыре выхода в открытый космос. Гаран также стал первым астронавтом, который попытался заказать пиццу с орбиты. После ухода из NASA Гаран посвятил свою жизнь, как он сам называет, «орбитальной перспективе». Он написал книгу, нарисовал картины Земли маслом и даже снял документальный фильм. «Космос изменил меня», говорит он. «Я считаю, что есть некий преобразующий потенциал в том, чтобы увидеть нашу планету с точки зрения космоса. Чем больше людей будут иметь такую перспективу, смогут видеть нашу планету в целом как живую систему, тем лучше будет всем нам на Земле».

Когда он впервые покинул планету на космическом шаттле «Дискавери» в 2008 году, он говорит, что был поражен тем, насколько тонкой оказалась атмосфера. «Казалось бы, ничего удивительного, да? — говорит он. — Есть тысячи снимков Земли, но когда вы увидите это своими собственными глазами, вы отрезвеете и с ужасом подумаете, что именно она поддерживает все живое на планете». «Что еще меня отрезвило, так это противоречие между красотой нашей планеты и печальными реалиями жизни значительного числа ее жителей — это просто убивает, так быть не должно. У нас есть силы, ресурсы и технологии, чтобы решить многие, если не все, проблемы, с которыми мы сталкиваемся». Любой, кто хоть немного общался с космонавтами, знает, что не все они так красноречиво или вдохновленно рассказывают о преобразующих эффектах космического полета. В космонавты берут не за поэтические эпитеты. Чтобы передать всю красоту нахождения на орбите, туда должны отправиться художники, музыканты или, может быть, даже чиновники, которые смогут понять нечто большее. При цене в 75 000 долларов воздушный шар World View многим из нас не по карману. Но его цена остается в пределах досягаемости многих людей, которые хотят на орбиту — туристы МКС, например, выкладывают 50 миллионов долларов за полет. Пассажиры также будут в полете гораздо дольше, чем космонавты в ракетах, а их полет будет спокойнее и плавнее, чем позволит Virgin Galactic.

Вы можете возразить, что на высоте 32 километров над Землей космос, технически, пока не начинается. Официально признанная граница называется линией Кармана и проходит на высоте 100 километров. «Но можно назвать его космическим аппаратом, — не согласен Гаран. — Мы довольно близки к вакууму, а условия температуры и давления близки к космическим». При поддержке местных властей в Тусоне, World View в настоящее время строит новый завод по производству воздушных шаров и космодром в городском аэропорту. В то же время Гаран тренируется. Помимо кучи веселья, его ждут и серьезные летные программы. Он учится летать на парашютах и парапланах. Потребуется немного сноровки, чтобы посадить эти тяжелые капсулы с восемью людьми на борту так, чтобы у них в стаканах не расплескался мартини.