Похоже, ученые снова заинтересовались Ураном и Нептуном (6 фото)

На холодных задворках Солнечной системы два загадочных часовых прогуливаются вокруг Солнца. Одна прогулка по их гигантским орбитам занимает порядка столетия. Времена года измеряются десятилетиями. На таких больших расстояниях от Земли эти миры крайне неохотно раскрывают свои секреты. В то время как любую другую планету в нашей системе неоднократно посетили и избороздили орбитальные и спускаемые аппараты, Нептун и Уран, если не считать короткого тура в 1980-м году, остаются в значительной степени неизученными.
Тридцать лет назад космический аппарат «Вояджер-2» пролетел мимо Урана, а спустя четыре года и мимо Нептуна. Эта быстрая инспекция представила две планеты ученым, до нее они были лишь смутными синими пятнами в телескопах. Прошли годы, появились более крутые и большие инструменты, которые пролили немного света (или наоборот, зачерпнули его) на ледяные гиганты и показали несколько сюрпризов.
И все же с расстояния в пару миллиардов километров многого не узнаешь. Именно поэтому ученые в США и Европе задумываются о том, чтобы снова вернуться к Урану или Нептуну — этим ледяным гигантам Солнечной системы. В отличие от стремительного пролета мимо Плутона в 2015 году, у новой миссии к одному из синих миров будет чуть больше времени, чтобы получить о нем представление.
В августе Джим Грин из NASA дал инженерам Лаборатории реактивного движения в Пасадене один год, чтобы выяснить, как поместить космический аппарат на орбиту вокруг Урана или Нептуна. Эти миры — «важные пределы», говорит Грин, директор отдела планетарной науки в штаб-квартире NASA в Вашингтоне. «Мы многого о них не знаем». Новые проекты ракет и последние обнаруженные экзопланеты сделали ледяных гигантов более доступными и значимыми, чем те были раньше. «Сейчас самое время заняться их пристальным изучением», говорит ученый.
Ледяные гиганты — это не замороженные шарики, на самом деле они весьма зыбкие. Однако Уран и Нептун имеют много воды, аммиака и метана, которые астрономы называют льдами, будь они заморожены или нет. Юпитер и Сатурн, для сравнения, состоят в основном из водорода и гелия, которые остаются газами при практически любой температуре. Внутренние планеты представлены относительно небольшими твердыми шариками.
За тридцать лет после путешествия «Вояджера» астрономы узнали очень много. Теперь ученые знают, что пока гигантские планеты боролись за место под солнцем свыше 4 миллиардов лет назад, Уран и Нептун помогали в образовании пояса Койпера, пояса обледеневшего мусора, откуда родом многие кометы. И когда «Вояджер-2» нашел-таки Нептун в 1989 году, астрономы знали лишь о тех планетах, что вращаются вокруг Солнца. С тех пор ученые составили каталог свыше 2000 других планет вокруг других звезд, а космический телескоп Кеплера показал, что большинство из них по размерам сопоставимы с Ураном и Нептуном. Ледяные гиганты, или что-то вроде них, возможно, представляют собой самый популярный вид в галактике.
«Мы едва ли понимаем эту двойку у нас на задворках и находим так много других планет, — говорит Кэндис Хансен, планетолог Института планетологии в Тусоне. — Как нам оценивать другие планеты у других звезд, если мы и своих-то не знаем?».
Взглянуть исподтишкаУран и Нептун — это единственные планеты (прости, Плутон) в Солнечной системе, которые были обнаружены с момента изобретения телескопа; остальные были известны с античности. Уильям Гершель наткнулся на Уран в 1781 году; астроном Иоганн Галле заметил Нептун в 1846 году, почти там, где математики Урбен Леверье и Джон Куч Адамс предсказывали положение восьмой планеты.
Пока не прибыл «Вояджер», ученые мало что знали об этих двух изгоях. «Они весьма упорно скрывают свои секреты, — говорит Хайди Хаммел, планетолог Института космических наук в Боулдере. На расстоянии 2,9 и 4,5 миллиарда километров от Солнца, Уран и Нептун, соответственно, «находятся на самом краю, где мы можем что-то сделать с нашими лучшими телескопами», говорит она.
И все же ученым удалось что-то раскопать. Обе планеты примерно в четыре раза больше Земли и в 16 раз массивнее. Урану, что поближе, нужно 84 года, чтобы совершить круг вокруг Солнца; Нептуну нужно в два раза больше времени. У каждой планеты есть семейство небольших спутников и набор темных колец (о кольцах Нептуна сначала догадывались, а после «Вояджер-2» подтвердил их существование).
С самого начала Уран показался нам немного странным: этот мир опрокинут на бок, возможно, из-за давнего столкновения с незваным гостем, который оставил планету с экстремальными временами года, которые длятся десятками лет. По наблюдениям с Земли, кажется, что на Уране не происходит ничего особенного. «Он выглядит как космический шар для боулинга», говорит Хаммел. Нептун, напротив, мерцает, отражая свет облаками, но это все, что он готов раскрыть.
Подойти ближе и познакомиться — единственный способ узнать больше. Когда «Вояджер-2» прибыл на Уран 24 января 1986 года, о... http://nlo-mir.ru/kosmoss/39011-uranom-i-neptunom.html