Еще в 1815 году в Петербургском Большом театре состоялась премьера оперы Катерино Кавоса «Иван Сусанин». Автором либретто был Александр Шаховской. Опера была написана в стиле французской «опера комик» — диалоги занимали почти столько же места, сколько и музыка. В ней Сусанин оставался жив (в духе современных интерпретаций).

И вот в период заграничной поездки по Италии и Германии (1830—1834 гг.), Глинку неоднократно посещали мысли о создании произведения, проникнутого национальным духом. Оно должно было рассказывать о подвиге и славе, о борьбе за Отечество. Словом, ничего общего с легким произведением 1815 года. И у него получилось.

Опера была принята к постановке в Петербурге и первоначально называлась «Иван Сусанин». Один из государственных министров, посетив репетицию, посоветовал переименовать её в «Жизнь за царя».

Премьера состоялась в Петербурге. Роль Сусанина исполнял Осип Петров, а роль Вани была поручена певице Анне Воробьевой, скоро ставшей Петровой. Время их свадьбы совпало с репетициями, так что Глинка и Нестор Кукольник преподнесли свой своеобразный свадебный подарок: удлинили сперва небольшую роль Вани новыми ариями, которые великолепно исполнила Анна Воробьева, доказав свой талант и блистательное мастерство. Первым дирижёром оперы стал... Катерино Кавос.

Любопытно, что некоторое время оба произведения о Сусанине шли на сцене одновременно.