В те годы Америка была совсем не такой, как сейчас. Поэтому реализация столь амбициозного проекта считалась невозможной. Канал почти 580 километров длинной, 150 метров перепада высот, 83 шлюза. Но губернатор Нью-Йорка ДеВитт Клинтон, настаивал. Как только не называли проект - “канавой ДеВитта”, “глупостью Клинтона”... Но всего через восемь лет после начала строительства, ДеВитт поднялся на борт баржи под названием “Вождь сенека” и совершил плавание по новому водному пути.

Самым сложным было то, что в США тогда полностью отсутствовали инженерные кадры. В стране не было ни одного соответствующего колледжа, и ни одного инженера, который бы там родился. Были попытки нанять европейских инженеров, но те были либо слишком заняты, либо их услуги были слишком дорогими. Короче говоря, никто не приехал.

Комиссии по строительству канала пришлось искать местных самоучек. Ими стали два юриста, Бенджамин Райт и Джеймс Геддес. Они специализировались на разрешении земельных споров, и случайно освоили геодезию. Удачно подвернулся некий Канвасс Уайт, большой поклонник Леонардо да Винчи, в чертежах которого подсмотревший метод подъёма и спуска судов при изменении уровня воды. Он же фактически заново изобрел бетон из местных материалов.

Наконец, одним из самых известных изобретателей, прославившихся на канале, стал Натан Робертс, учитель математики из местной школы. Он сконструировал множество механизмов, например, приспособление для удаления пней с 16-футовыми (4,8 метра) колёсами, который приводилось в движение упряжкой волов. Скорость расчистки трассы возросла в десять раз.

Но основные работы проводились с помощью лопат и тачек. Сначала лошади вспахивали верхний слой, а за ними шли тысячи людей с самым простым инструментом. Сначала это были местные фермеры, но они не хотели удаляться далеко от своих домов, тем более впереди была болотистая местность, славившаяся малярией. Решением проблемы, как это часто бывало в XIX веке стали ирландцы. За 10 долларов в месяц они работали намного больше, чем рабы на плантациях. Правда, массово гибли.

Для поднятия “боевого духа” вдоль трассы канала были выставлены бочки с самым дешевым виски. Есть легенда, что именно с тех пор ирландцы так на него подсели. Впрочем, это только легенда. Впрочем, массовое спаивание рабочих часто приводило к бунтам, самый крупный из которых произошел в 1822 году, когда столкнулись ирландцы с севера и ирландцы с юга.

Самый последний участок канала Эри оказался самым сложным из всех. Пришлось проходить Ниагарский уступ - возвышенный скальный массив. Двенадцать сотен рабочих, в основном ирландцев, взорвали семь миль скальной породы с помощью опасного чёрного пороха. Кроме того, они разводили огромные костры, чтобы нагреть породу, которую затем можно было расколоть резким охлаждением водой. Для вывоза бесконечных груд щебня были построены специальные башенные краны. Именно на этом этапе и произошло больше всего случаев гибели рабочих.

После открытия канала, товары из промышленно развитого региона Великих озер, стали перевозиться к побережью за десятую часть прежней платы, и менее чем за половину прежнего времени. Баржи с сельскохозяйственной продукцией и сырьём шли на восток, а промышленные товары и сырьё — на запад. За девять лет канал окупился. Но практически сразу встал вопрос о его углублении и расширении. Изначально глубина канала была всего 1,2 метра, а ширина - 12 метров. Но уже в 1834 году глубину увеличили до 2,1 метра, а ширину до 21 метра. Это позволило даже выдержать конкуренцию с железными дорогами во второй половине XIX века. Сегодня же канал Эри активно используется для движения прогулочных судов.

Есть фраза, что Ковчег построили любители, профессионалы построили “Титаник”. Это в целом неверно, но иногда мы находим забавные подтверждения. Ну а губернатора Клинтона можно увидеть на редкой банкноте 1880 года.