Он происходил из семьи басков, и свободно говорил на трех языках. С четырнадцати лет, потеряв отца, Жан Батист Ахилл Зо – таково его полное имя – трудился, не покладая рук. Начинал как маляр, которому просто доверяли покрасить стены домов. А затем обнаружил настоящий талант к живописи. «Тебе нужно учиться», - сказал ему бордосский художник, Альфред Мило. Ахилл стал брать уроки, а потом поехал в Париж и два года занимался академической живописью.

Но жизнь в столице была слишком дорогой. Чтобы иметь возможность работать и выставляться, Ахилл брал множество частных заказов, давал уроки живописи, рисовал эскизы интерьеров и даже придумывал рисунки для обоев. И не напрасно! В 1852 году его работу представили в парижском Салоне, а затем ему удалось продать несколько картин.
На вырученные деньги Ахилл поехал в Испанию. Его давно манили андалусские красоты. Там же он с интересом изучал мавританскую культуру, поражался яркости красок, которые использовали для отделки дворцов.

Восточные мотивы с тех пор часто появлялись в его работах. «Сон верующего» или «Грезы праведника» - перевод названия встречается разный – это тоже результат того самого увлечения Ахилла востоком. В 1870 году он представил картину на суд публики, и получил массу восторженных отзывов. Он описал, как один из учеников Мухаммеда во сне размечтался о рае. О том, что по завершении своего жизненного пути, он окажется в чудесном краю, где обитают гурии, а сам он будет молод и силен.

На склоне лет он занимался дизайном и театральными декорациями, руководил музеем изящных искусств, преподавал, а скончался в 1901 году. Его главным учеником и продолжателем дела стал сын, Анри-Ашиль Зо.