Собачий лай универсален, с помощью него собаки общаются с сородичами и людьми. Даже оказавшись на другом континенте, четвероногий питомец будет посылать те же самые сигналы, когда рад, напуган или предупреждает об опасности. Собаки очень редко лают, рычат или воют просто так. Обычно они хотят что-то сказать. Для общения друг с другом они прежде всего используют запахи, затем идет язык тела и только потом звуки. С людьми собаки говорят на языке тела, потому что он достаточно понятен, и при помощи лая или рычания, так как на них человек определенно среагирует. Издаваемые собакой звуки разнообразны по высоте, повторению и продолжительности, и эти "интонации" формируют значение. Как правило, более низкий тон лая является предупреждением, а более высокий имеет дружественный посыл. Независимо от размера, питомец знает, что, зарычав более низко, может показаться крупнее и опаснее. Однократный лай указывает на явное напряжение, страх или удивление, в то время как продолжительный лай, вой, скуление означают, что собака уже оценила ситуацию и выражает свое отношение к ней. Рычание имеет совершенно другое значение, в отличие от лая. Это явное предупреждение, и чем ниже тон рычания, тем серьезней настрой подкрепить его агрессией. Собака, которая перестала рычать, но сохраняет свою позицию и не уходит, закончила переговоры и готова к действию. Вой нехарактерен для домашних собак, если только они не остались в одиночестве. Лай, переходящий в вой, – это зов собаки к своей стае и страх, что стая не ответит. Но бывает, что собака использует этот звук в качестве реакции на высокие ноты, например когда слышит музыку и как будто "подпевает".