Традиция чина прощения уходит в далекое прошлое. Она берет свое начало в древнем Египте, когда отшельники уходили на 40 дней в пустыню перед Пасхой. При этом они знали, что могут не пережить все уготованные им испытания и накануне просили прощение друг у друга за все обиды, и сами отпускали их остальным.
Название «Прощеное воскресенье» связано с тем, что в этот день на вечерней службе совершается Чин прощения, на котором настоятель храма по окончании вечерни с земным поклоном испрашивает прощения у своего клира и прихожан, и те отвечают ему также земным поклоном. В Прощеное воскресенье на Божественной литургии в храмах звучат слова из Нагорной проповеди Христа: "Ибо если вы будете прощать людям согрешения их, то простит и вам Отец ваш Небесный, а если не будете прощать людям согрешения их, то и Отец ваш не простит вам согрешений ваших".
Вечером в Прощёное воскресенье проводится великая вечерня, которая открывает святую Четыредесятницу — первые 40 дней Великого поста.
Архимандрит Иоанн (Крестьянкин) говорил, что Господь "ждет, что в этот святой вечер откроются наши сердца для искренней взаимной любви. Ждет, что, победив с помощью Божией в себе гордость, мы обретем в себе силу и с чистым сердцем и открытой душой подойдем к обиженному нами и скажем: "Прости меня Бога ради!""