Это один из самых молодых российских праздников, государственным он был признан в 2005 году.
Он связан с окончанием Смутного времени и символизирует сплочённость народа и его способность объединиться в трудные времена.
День народного единства связан с именами Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского — предводителей второго народного ополчения, которое освободило Москву от иностранных войск в 1612 году. Считается, что именно они смогли объединить и сплотить население, чтобы освободить Россию от интервенции.
В этот день также проходит празднование в честь Казанской иконы Божией Матери. Этот образ находился в ополчении и стал его главным символом.

Так звучало воззвание Кузьмы Минина к нижегородцам в 1611 году, в котором он призывал создать новое ополчение для помощи Московскому государству:
«Православные люди, похотим помочь Московскому государству, не пожалеем животов наших, да не токмо животов — дворы свои продадим, жен, детей заложим и будем бить челом, чтобы кто-нибудь стал у нас начальником. И какая хвала будет всем нам от Русской земли, что от такого малого города, как наш, произойдёт такое великое дело».

Победа над поляками стала первым и самым важным шагом на пути возрождения российской государственности. Зимой 1613 года состоялся Земский собор с участием представителей всех сословий. В столицу прибыли дворяне, бояре, духовенство, казаки, стрельцы и черносошные крестьяне. Предстояло избрать нового царя. Среди предложенных кандидатур значился, между прочим, и Дмитрий Пожарский, однако он отказался от такой чести. Кандидатурой, наиболее приемлемой для всех, стал Михаил Федорович Романов – сын митрополита Филарета и дальний родственник Рюриковичей. Так началась история правления новой династии российских царей.

В память о героических событиях 1612 года в Москве был заложен храм Казанской иконы Божией Матери. Действует он и в наши дни.