19 августа 1960 года с 5-го научно-исследовательского и испытательного полигона (так в те времена назывался космодром Байконур) полетел "Спутник-5" с собаками Белкой и Стрелкой. На следующий день они стали первыми животными, которые вернулись с орбиты Земли живыми и невредимыми. Советский Союз запускал собак на ракетах ради отправки человека в космос. Ученые только догадывались, как влияют на организм невесомость и радиация, а инженерам нужно было понять, хорошо ли работает аппаратура и чего не хватает в кораблях и ракетах. Белка и Стрелка попали в историю из-за трагедии. За три недели до них в космос полетели Лисичка и Чайка, но их ракета взорвалась сразу после старта (первая собака в космосе, Лайка, тоже умерла, но ее возвращение и не планировалось). Чтобы то же самое не случилось с людьми, корабли стали оснащать аварийной системой. Собак для полета искали в приютах. Выбирали из беспородных: считалось, что они неприхотливые и лучше дрессируются. Поскольку в корабле было тесно, большие особи не годились. Кобели тоже не подходили: для них было сложно сконструировать аппарат, чтобы они могли справлять нужду. Имел значение даже цвет шерсти: собак собирались снять на черно-белую пленку, так что окрас требовался светлый. Белка и Стрелка готовились к полету как настоящие космонавты: их тренировали в центрифуге и барокамере, держали в замкнутом пространстве, чтобы на орбите им было более-менее привычно, кормили через трубку питательным гелем. Кандидаток была дюжина, Лисичка и Чайка были основными, а Белка и Стрелка — дублерами. Полет длился чуть более суток. Собаки лежали рядом друг с другом пристегнутые ремнями. Также на корабль погрузили мышей, крыс, семена, колонии бактерий, человеческие клетки. Стрелка перенесла путешествие легче, чем Белка: та после нескольких оборотов вокруг планеты испугалась, ей стало плохо. Но, вернувшись на Землю, обе чувствовали себя хорошо. После полета Белка и Стрелка стали знаменитостями. Их возили по Советскому Союзу и в другие страны, ведь всем было интересно посмотреть на героических собак. Кстати говоря, первая пресс-конференция с их участием прошла в нашем агентстве! В космосе Белка и Стрелка больше не бывали. Их оставили в Институте медико-биологических проблем, который участвовал в подготовке миссии. Там они дожили до глубокой старости, а их чучела выставлены в московском Музее космонавтики.