двудольные многолетние травы, полукустарники или кустарники. В древние времена было поверье, что эти растения влияют на увеличение молока у скота, отсюда и название растения: Polygala (от греч. πολύς + γάλα — много + молоко).
У растения много русских местных названий: истод-дерево, истодот, сорокаприточник, змеевые головки, родимцевая, крестовник, измодик, коница. 
Чашечка пятилистная, по отцветании остаётся при плоде. Два внутренних чашелистика (крылышка) крупнее остальных и ярко окрашены. Лепестков 3-5, сросшихся в различной степени. Наружный (лодочка) в виде желобка. Коробочка сплюснута с боков, обратносердцевидная. Семена с зубчатым присемянником, верхушка его изогнутая, расширенная, обыкновенно разделённая на две неравные лопасти; завязь верхняя, двугнёздая, в каждом гнезде развивается по одному висячему семени. Семя голое или волосистое, с присемянником (лат. arillus), с белком или без белка. 
Растут почти во всех умеренных и тёплых климатических зонах. В России растёт по лугам, холмам, полянам и в кустарниках; некоторые из них (Polygala sibirica и др.) предпочитают известковые склоны, а один вид, истод горький (Polygala amara), растёт по сырым лугам. Цветут обыкновенно с мая по июль и даже по сентябрь (Polygala comosa); цветки имеют разнообразную окраску даже у одного и того же вида. 
В народной медицине Polygala comosa и Polygala amara употребляются от рака, водянки и чахотки, а Polygala vulgaris употребляется как мочегонное средство, а также взамен зелёного чая. Истод обыкновенный (Polygala vulgaris) и Истод хохлатый (Polygala comosa) внесены в Красную книгу Республики Коми.

Polygala alba

Истод альпийский Polygala alpina

Многолетник пучковидный, распростёртый или с полегающими стеблями, несколько древесный, 5-10 см высотой. Прикорневые листья в розетках, продолговатые, иногда узко-продолговатые или обратнояйцевидные, мелкие и темно-зелёные. Цветущие стебли более или менее прямые, 1-5 см длиной, облиственные. Кисти короткие, конечные. Цветки 4-5 мм длиной, ярко-синие, поздним летом.

Polygala amara

Истод горьковатый горький Polygala amarella

Многолетние травы высотой 5—20 см, образует микоризу. Корень тонкий, стержневой. Листья простые, цельные с клиновидным основанием. Нижние листья обратнояйцевидной формы, образуют розетку. Верхние и средние листья сидячие, линейные, расположены на стебле поочередно. Соцветие — конечная пирамидальная кисть. Цветоножки короткие, длиной 1—2 мм. Венчик трубчатый, состоящий из трёх лепестков, надрезан на линейные доли. Завязь сидячая. Цветки мелкие, синие или фиолетовые, реже — бледно-голубые или белые. Околоцветник зигоморфный. Цветёт в июне — июле. 
Самоопыляемое растение. После отцветания образуются листовидные плодики светло-зелёные. Плод — двусемянная сплюснутая эллипсоидная коробочка. Семена гладкие, яйцевидные, с присемянниками. 
Гигрофит. Описан из Нижней Австрии. В России встречается в европейской части. За рубежом обитает в Северной и Средней Европе на сыроватых лугах и окраинах болот, лесных опушках, сухих склонах. Занесён в Красные книги Мурманской, Владимирской, Калужской, Тульской областей, в Красную книгу Ненецкого автономного округа и в Красную книгу Москвы. За рубежом занесён в Красные книги Ровенской и Закарпатской областей. 
Встречается на территориях ряда особо охраняемых природных территорий России. Скотом не поедается. Корни и корневища содержат сапонин сенегин, применяют в медицине как отхаркивающее при бронхитах.

Истод анатолийский Polygala anatolica

Произрастает на Кавказе на лугах, травянистых склонах, по опушкам до верхнего горного пояса. Многолетние травы 10-50 см высотой. Корень толстый, деревянистый. Стебли многочисленные, восходящие, крепкие, густо облиственные и скудно опушенные. Нижние листья продолговатые, тупые, верхние более длинные, линейно-ланцетные, до 5 см длиной, заострённые. Цветки светло-пурпурные, розовые, беловатые или голубые, в конечных, длинных кистях. Венчик заметно длиннее крыльев, 1,2 см длиной, с дуговидно изогнутой восходящей губкой, чаще всего розовато-лиловый. Цветёт в мае-июле.

Истод известковый Polygala calcarea

Произрастает в Западной Европе, везде редко, всегда на известняке. Долгоживущий вид 5-10 см высотой. Отличается очень медленным и компактным ростом. Листья маленькие овальные, зелёные, кожистые. Цветки горечавочно-синего оттенка в соцветиях по 5-12 шт. Цветёт очень рано в начале весны.

Polygala caucasica Истод кавказский

Истод стелющийся Polygala chamaebuxus

Запад Центральной Европы, преимущественно Альпы. Вечнозелёный многолетник 15 см высотой, 30 см в диаметре. Листья маленькие, копьевидные, кожистые, тёмно-зелёные. Цветёт в конце весны - начале лета. Цветы одиночные или в парах в пазухах верхних листьев. В начале цветения белые или желтоватые, с возрастом розовеют. Выращивается на свету в песчаной почве с добавлением перегноя и извести. Семена сеют осенью в почву из двух третей песка и одной трети торфа. Размножать можно черенками в рамочном парнике в начале лета.

Исто́д хохла́тый Polýgala comósa

Многолетние травы с тонким корнем и многочисленными простыми стеблями 15—25 см высотой. Листья многочисленные, линейно-ланцетные, очерёдные, на конце островатые, до 3,5 см длиной, 4—5 мм шириной. Цветки в густой верхушечной кисти, розовые, розово-фиолетовые, редко синие или белые. Прицветники превышают бутоны по длине, образуют хохолок над распускающейся кистью, вскоре опадают, линейные, заострённые на конце. Цветоножки не более 2 мм длиной, после отцветания удлиняются и дуговидно загибаются книзу. Чашелистики в числе 5, внешние три из них 2—3 мм длиной, эллиптически-ланцетные, два внутренние — крылья — увеличенные, лепестковидные, эллиптические, тупые, 5—6 мм длиной и 2,5—3,5 мм шириной. Венчик равен по длине крыльям, из трёх сросшихся лепестков, нижние лодочковидные, на верхушке надрезан. Тычинки в числе 8, в основании сросшиеся в трубку. Плод — коробочка обратнояйцевидная, сужена к основанию. Семена 2,1—2,5×1—1,2 мм, эллиптические, с закруглённой верхушкой, с присемянником, боковые лопасти которого более длинные. Семена чёрные, гладкие, блестящие, густо волосистые. 
Обыкновенный луговой вид в Европе, также заходит на Кавказ. Встречается на суходольных лугах, в зарослях кустарников, на выходах карбонатов.

Истод меловой Polygala cretacea

Вероятно, эндемик Восточной Европы. В России растёт в Липецкой, Курской, Воронежской, Пензенской областях на меловых степных склонах. Крылья цветков розовые, светло-пурпурные, сине-фиолетовые или синие, венчик 0,8-1,2 см длиной.

Polygala cruciata

Polygala curtissii

Polygala dalmaisiana Истод Далме

Polygala desertorum Истод пустынный

Polygala glochidiata

Polygala guneri

Истод Гогенакера Polygala hohenackeriana

Многолетник или однолетник, слегка опушён, 3-13 см высотой. Нижние листья мельче, яйцевидные или лопатообразные; верхние листья крупнее, обратнояйцевидно-лопатообразные или ланцетные, тупые, 2-18 мм длиной, 1-10 мм шириной. Кисти верхушечные и боковые, плотные, 5-30 мм длиной. Цветки 4-6 мм длиной. Прицветники листопадные. Чашелистики стойкие, голые или волосистые; наружные чашелистики неравные, с широким гиалиновым краем, верхние в два раза больше нижних; внутренние чашелистики 3-5 мм длиной, 2-3 мм шириной, у плодов увеличенные, 3-жилковые, жилки неанастомозирующие. Боковые лепестки равны килю или короче его; киль 1,5-3 мм, хохлатый. Семена опушены, строфиола 3-лопастная, 2-придатковидная, придатки мелкие. 
Цветёт в марте-апреле. Афганистан, Пакистан, Иран, Турция, Балканы, Кавказ.

Истод японский Polygala japonica

Травы однолетние, прямые, 5-14 см высотой. Стебли тонкие, ребристые, голые; ветви щитковидные. Черешок около 5 мм, крылатый; лист зелёный, яйцевидный или яйцевидно-треугольный, 1,5-2,5 × 0,6-1 см, бумажистай, голый или только в осевом направлении щетинистый, край реснитчатый, срединные и боковые жилки заметны, основание клиновидное, обратное, край цельный, верхушка заострённая. Кисти верхушечные, около 7 см после цветения; прицветники бледные, яйцевидные, короче цветков, верхушка острая. Чашелистиков 5; наружных чашелистиков 3, один стойкий после цветения, широкояйцевидный, около 1 мм, верхушка заостренная; внутренних чашелистиков 2, продолговатые или яйцевидные, около 2 × 1,5 мм, с 3 прожилками, основание непарноперистое, вершина закругленная. Лепестков 3, нижние 2/3 сросшиеся, жёлтые; боковые лепестки косо продолговатые, около 2 мм, верхушка усечённая, косая, тупая; киль короче боковых лепестков, клобучковый, верхушка с 2-пластинчатыми, тупоугольными отростками, голый. Семена чёрные, блестящие, яйцевидные, около 1 мм в диаметре, бугорчатые, голые; строфиола белая, 2-лопастная, лежачая. 
Цветёт и созревает в сентябре-октябре. На скалах в лесах, лугах, обочинах дорог; 1200-1400 м. Гуйчжоу, Сычуань, Юньнань.

Polygala lewtonii

Истод желтый Polygala lutea

Столбик заканчивается щеткой волосков, в которых собирается пыльца из окружающих его пыльников. Доля столбика, несущая рыльце, на ранней стадии отогнута к основанию столбика, а позднее эта доля изгибается в противоположном направлении, приходя в соприкосновение со щёткой волосков, хранящих пыльцу.

Истод большой Polygala major

Многолетние травы высотой 10—40 см с ветвящимся веретенообразным корневищем. Из головчатой части отрастают плодущие и бесплодные побеги. Стебель прямой, но чаще приподнимается, коротко- и мягкоопушён, густоолиственный. Нижние листья обратнояйцевидные, средние и самые верхние линейно-ланцетные, цельнокрайние, заострённые, по краю хрупкие. Соцветие верхушечный колос, во время развития цветков значительно удлиняется. На верхушке соцветия прицветники образуют хохолок. Цветки висячие, розовые. Наружные чашелистики линейно-ланцетные, плёнчатые, внутренние обратнояйцевидные, розовые, с зелёным пятном. Крылья чашечки всегда короче трубки венчика. Цветёт с конца июня до середины августа.

Polygala microphylla

Polygala moldavica

Polygala monspeliaca 

Истод миртолистный Polygala myrtifolia

Вечнозелёный кустарник, 0,6-1,8 м высотой с несколькими вертикально растущими стеблями и тонкими ветвями, густо покрытыми листьями, которые напоминают мирт. Овальные листья, как правило, 2,5-5 см длиной, до 1,3 см шириной, светло-зелёные, тёмно-зелёные или незначительно серые. Бутоны зелёные, плоские, с тёмными жилками. На концах коротких ветвей расположены мелкие кисти, цветки фиолетового или розовато-лилового оттенка, иногда розовые, алые или белые.

Polygala nana

Polygala negevensis Истод негевский

Polygala nicaeensis

Истод метельчатый Polygala paniculata

Травы однолетние, прямые, 10-50 см высотой. Стебли цилиндрические, большей частью сильно разветвлённые, железисто опушены. Листья очередные, сидячие, нижние 4 или 5, часто в псевдомутовках, ланцетные или линейно-ланцетные, 5-20 × 1-4 мм, с 1 жилкой, боковых жилок нет, основание утончённое, край цельный, верхушка острая. Кисти верхушечные или супротивные листьям, 2-15 см. Цветоножка 0,5-1 мм; прикорневые прицветники ланцетные, верхушка острая. Чашелистиков 5; наружные чашелистики 3, эллиптические, верхушка тупая; внутренние чашелистики 2, фиолетовые, лепестковидные, эллиптически-продолговатые, около 2 мм, с 3 прожилками. Лепестков 3, белых или фиолетовых; боковые лепестки узкояйцевидно-ланцетные, сужающиеся к верхушке; верхушка килевидная с многожильными отростками. Семена чёрные, продолговатые, густо опушенные белым; строфиола маленькая, с 2 перепончатыми придатками. Низкие возвышенности. Гуандун, Тайвань.

Polygala poaya

Polygala pruinosa Истод инееватый

Polygala rupestris Истод скальный

Polygala sanguinea

Истод сенега Polygala senega

Многолетние травы высотой 15-30 см. Корневище короткое, головчато-утолщённое, с многочисленными красновато-фиолетовыми почками. Корень стержневой, цилиндрический, светло-коричневый, с немногими крупными разветвлениями, реже простой, диаметром 0,3-0,7 см у основания, в конце сильно ветвистый. Несколько стеблей дуговидно-приподнимаются, древеснеют у основания, вверху зелёные или красноватые, коротко опушены. Листья очередные, сидячие, ланцетные или продолговато-ланцетные, мелкозубчатые, слабо опушены, длиной 1,5-5 см. Самые нижние листья мелкие, чешуевидные, почти овальные. Цветы зигоморфные, длиной 0,2-0,3 см, белые, зеленоватые, реже розовые, на коротких, 1,1 см, цветоножках, в конечных, густых, колосовидных кистях, длиной 2,5-5 см. Прицветники мелкие, неглубоко-лопастные. Чашечка, остаётся при плодах, с 5 неодинаковыми чашелистиками. Венчик трёхлепестный, нижний лепесток лодочковидный, спереди с 8-зубчатым гребнем. Верхние 2 лепестка более длинные, сросшиеся у основания с нижней стороны с лодочкой. Тычинки, числом 8. Плод – 2-гнездная, сжатая с боков коробочка, длиной 0,25 см. Цветёт в мае-июне, плоды созревают в июле-августе.

Polygala serpyllifolia Истод тимьянолистный

Впервые описан в 1797 году. Известен из Австрии, Бельгии, Великобритании (Англия), Дании (включая Фарерские острова), Германии, Ирландии, Швейцарии, Нидерландов, Норвегии, Португалии, Испании, Франции, Италии, стран бывших Югославии и Чехословакии. Занесён в ЮАР и Новую Зеландию. Многолетние травы высотой 15—25 см, ветвится, часто стелется. Стебель голый или с редкими волосками. Листья цельные, от почти эллиптических до обратнояйцевидных. Цветки от розовых до синих или фиолетовых, в боковой терминальной кисти по 4—10. Плод — голая коробочка с тёмно-коричневыми опушёнными продолговатыми семенами. Цветёт с мая по сентябрь; в Новой Зеландии, куда растение занесено — с октября по март.

Истод сибирский Polygala sibirica

Произрастает в Средней и Восточной Европе, на Кавказе, в Монголии, Китае, Японии, Индии и ряде других регионов Азии, Западной и Восточной Сибири, на юге Дальнего Востока на известняках, меловых, плотных песчаных и песчано-каменистых склонах, глинистых обнажениях. Невысокие травянистые многолетники с деревянистым, в верхней части ветвистым корневищем и многочисленными простыми или ветвистыми опушёнными стеблями высотой около 20 см. Листья очередные, сидячие, эллиптические (нижние) до ланцетных (верхние), по краям и сверху коротко опушены, снизу голые. Цветки сиреневые или бледно-фиолетовые, мелкие, в односторонней рыхлой пазушной кисти, превышающей по высоте облиственную верхушку стебля. Плод - коробочка диаметром до 5 мм. Цветёт в мае-июне, семена созревают в августе-сентябре.

Polygala sinisica
Многолетник с прямыми или почти прямыми стеблями длиной 15-20 см. Жёсткие гибкие стебли гладкие, либо слегка опушены, от ланцетных до линейных, чередующихся листьев. В соцветиях по 15-20 цветков на коротких цветоносах, в пучки на концах стеблей. Венчик зигоморфный (асимметричный): три чашелистика маленькие и опушённые, два других напоминают овальные крылья. Розовые или голубоватые лепестки длиной 11-12 мм. Цветёт в феврале и марте. Плоды несут опушённые семена с очень короткой строфиолой. Эндемик Сардинии, встречается только в одной популяции, покрывающей площадь около 1,6 га на закрытом участке вдоль побережья полуострова Синис (Центрально-Западная Сардиния). Популяция в 2017 году включала около 70 растений (из них 45 взрослых). Растёт в жарких и сухих климатических условиях на известняковом склоне холма в ксерофильных средиземноморских растительных сообществах с преобладанием колючих или ароматных вечнозелёных карликовых кустарников. Международный союз охраны природы классифицирует природоохранный статус вида как «находящийся на грани полного исчезновения».

Polygala smallii

Polygala sosnowskyi Истод Сосновского

Polygala supina

Истод тонколистый Polygala tenuifolia

Алтай, южные районы Восточной Сибири, Приморье, Приамурье, на сухих лугах, по каменистым склонам гор, остепнённым склонам и речным террасам. 
Многолетние травы 10-30 см высотой, корень деревянистый стержневой, стебли многочисленные очень тонкие, ветвящиеся. Нижние листья ланцетные, более короткие, остальные узколинейные до нитевидных. Цветки бледно-фиолетовые или синеватые, на поникающих цветоножках, образуют конечные боковые, односторонние негустые соцветия-кисти. Каждый цветок снабжен тремя крупными окрашенными прицветниками, которые легко принять за околоцветник. Цветки мелкие, неправильные, из 5 чашелистиков (2 из них крупнее остальных), 3 лепестков (нижний лепесток несколько короче боковых), 8 сросшихся тычинок и одного пестика с верхней завязью. Плоды - округло-яйцевидные коробочки с буровато-чёрными семенами. Цветёт в июне-июле, плоды созревают в августе-сентябре.

Polygala vaillantii

Polygala venenosa

Истод обыкновенный Polygala vulgaris

Европа, по лесным полянам и опушкам, в светлых лесах, на лугах. Заросли образует редко. Многолетник с тонким корнем и многочисленными, простыми или ветвистыми густо облиственными стеблями 10-15 см высотой. Прикорневые листья эллиптические, тупые. Стеблевые листья ланцетные, заострённые. Цветочные кисти в начале цветения пирамидальные, на верхушке тупые, позднее удлинённые и рыхлые. Цветки синие, реже розовые. Плод - коробочка длиной 0,5 см, широкая, по краям крылатая. Цветёт в июне-июле, плодоносит в августе.

Истод Вольфганга Polygala wolfgangiana

Восточная Европа, чаще всего по боровым пескам. Внешне напоминает Polygala comosa, но все растение, в том числе цветки, крупнее, синие, венчик 0,75-0,9 см длиной, соцветие относительно длинное и рыхлое.