В старину в бильярд играли и на мраморных столах, и на травяной поверхности… Разумеется, те стародавние развлечения лишь отчасти напоминали современный бильярд. Самый старинный сохранившийся до нашего времени бильярдный стол был изготовлен мастером Анри де Винемом в 1469 году для короля Франции Людовика XI. Это был каменный стол, покрытый сукном и снабжённый невысоким ограждением. Такие столы считались большой ценностью. Известно, что за бильярдом коротала время шотландская королева Мария Стюарт, посвятившая игре несколько часов даже накануне своей казни. А французский король Карл IX тешился с кием и шарами аж в Варфоломеевскую ночь. Широкую популярность в аристократических кругах Европы бильярд приобрёл к концу XV века. Именно тогда формировались правила игры, её разновидности. В XVII веке бильярды несколько видоизменились. Их стали изготавливать с шестью лузами, сделанными из сеток. Борта подбивали шерстью, чтобы шары отражались от них. Бильярдный стол обтягивали сукном, а поверхность стола тщательно выравнивали. Следующим нововведением было удлинение кия с примерно 800 до 1600 мм. В 1674 году француз Этьен Луазо в Лионе впервые опубликовал правила бильярдной игры. Во Франции зародился карамболь — разновидность бильярда, в которой очки набираются попаданием шара по другим шарам. Британцы уверены в собственном приоритете на изобретение современного бильярда: ведь именно у них до сих пор популярны схожие «травяные» игры. В Россию бильярд завёз неутомимый Пётр Великий. Он познакомился с этой азартной и динамичной игрой в Голландии. Царь самолично привёз из Европы шары и стол, который приказал установить в своей приёмной. Все посетители в ожидании самодержца должны были тренироваться с кием. Царское окружение с увлечением принялось «заколачивать» шары в лузы. Пётр надеялся, что бильярд победит картёжную игру. И не без оснований. Вскоре столы стояли в большинстве гостиниц, на постоялых дворах и в офицерских домах. Пётр был уверен: в отличие от карт эта игра — молодецкая. Она тренирует глазомер, храбрость, развивает силу и ловкость. Сам царь — рослый и длиннорукий — играл в бильярд увлечённо. После смерти первого русского императора обучение игре на бильярде было включено Верховным тайным советом в курс наук Петра II, его внука и наследника. К этой игре власть относилась покровительственно. Считалось, что бильярд полезен для здоровья и просто необходим будущим офицерам.

Екатерина II указом от 7 декабря 1770 года приказала в трактирах и на постоялых дворах «для увеселения приходящих дозволить иметь биллиарды». На рубеже XVIII и XIX веков бильярд являлся частью «обязательной» программы воспитания дворян в Европе и в России. Постепенно игрой увлеклись и другие сословия начиная с купцов. Бильярд стал в нашей стране массовым развлечением. Русский инженер Анатолий Леман в конце XIX века написал лучшую для своего времени книгу о бильярде под названием «Теория бильярдной игры», которая и в наше время не имеет себе равных. В нашей стране наиболее популярны стали игры, цель которых — метко послать шар в лузу. Постепенно сформировались каноны так называемого русского бильярда. Русский бильярд значительно «строже» своих зарубежных собратьев. Игры на русском бильярде ведутся шестнадцатью сравнительно крупными шарами, пятнадцать из которых имеют номера с первого по пятнадцатый, а шестнадцатый шар отличается от них особой разметкой или цветом (как правило, жёлтым или бордовым). Лузы на русском бильярде гораздо строже, чем, например, на снукере или в пуле. Они требуют от игрока высокой точности попадания. Размеры столов колеблются в достаточно широком диапазоне — от 6 до 12 футов. Однако классическим всё-таки считается 12-футовый вариант. Но бильярд — забава интернациональная. Одна из самых популярных разновидностей русского бильярда называлась «Американкой». Фабрикант и «король бильярда» Арнольд Фрейберг в 1850 году начал производство бильярдных столов на основе аспидной плиты (натуральный сланец-ардезит, в бильярдной среде называемый «ардезия»), и в XIX веке в России насчитывалось пять фабрик, которые производили бильярдные столы, называемые «фрейберговскими». Спортивный уклон бильярд стал приобретать в конце XIX — нач. XX веков. В некоторых странах уже начали проводиться спортивные турниры. Бильярд не терял популярности и в советские годы. Столы были установлены во всех парках культуры и отдыха, в санаториях и гостиницах. В одной Москве в предвоенные годы насчитывалось около четырёх тыс. бильярдных! На бильярде усердно играл «первый красный офицер» — сам Клим Ворошилов! Он даже хлопотал, чтобы построили новую фабрику бильярдного имущества. Игра «на деньги» считалась нарушением правил (впрочем, как и в дореволюционные времена), но мастера умели обходить запреты. В 1928 году в Центральном московском парке культуры и отдыха создали целую академию бильярда, а в 1935 году у нас в стране было положено начало массовым соревнованиям. Первым советским чемпионом Москвы по бильярду стал Александр Миляев, набравший 12 очков из 16 возможных. Именно ему в 1939 году первому в истории русского бильярда присвоили звание «мастер спорта». В то же время создали и бильярдную секцию при Всесоюзном комитете по делам физической культуры и спорта. В 1944 году при поддержке Ворошилова и советских офицеров был организован бильярдный турнир в помощь фронту. Говорят, что этот турнир собрал немало средств. С 1950-х годов государство перестало пропагандировать бильярд. Игру не запрещали, она оставалась популярной, но её спортивную сторону игнорировали. Возрождение официальных турниров состоялось в конце 1980-х. Бильярдисты сформировали своеобразную субкультуру с ярким жаргоном. «Никогда и ни в чём так не проявляется человеческий характер, как за бильярдным столом», — говорил Лев Толстой, в молодости недурно игравший. Особый разговор — детские бильярды. Их в СССР существовало немало — самых разнообразных. От вполне серьёзных уменьшенных деревянных моделей бильярдных столов с почти настоящими киями и лузами до настольных детских игр, в которых металлический шарик по щелчку летал по полю и попадал на жёрдочку, принося игроку какое-то количество призовых или штрафных очков. Такие бильярды имелись в каждом детском саду. Стоили они недорого. Эстафета игр продолжается. Детские настольные бильярды отчасти стали прообразами современных электронных бродилок.