Колин родилась в 1937 году в городке Веллингтон (Австралия) в семье со средним достатком. Мать писательницы была из племени маори (коренные жители Новой Зеландии). Очень рано девочка стала интересоваться поэзией и рисованием. «Моим единственным прибежищем было чтение. Я читала всё, без разбору, — вспоминала Маккалоу. — Шла Вторая мировая, бумаги не хватало, и никто не печатал книг». Она мечтала о творческой профессии, однако родители, наученные горьким опытом Большой депрессии, решительно настояли, чтобы дочь избрала такую стезю, которая могла бы её хорошо обеспечивать. Именно для этого семья, собрав все свои средства, переехала и осела в Сиднее — чтобы девочка могла поступить в медицинский колледж Holy Cross и получить престижную специальность. К сожалению, через год у Колин проявилась аллергия на хирургические моющие средства. От мечты стать практикующим врачом девушке пришлось отказаться и переключиться на изучение неврологии. Будучи студенткой медицинского колледжа, Маккалоу подрабатывала библиотекарем, учительницей начальных классов и журналистом.

После учёбы Колин пять лет успешно руководила отделением нейрофизиологии в Королевской больнице Северного побережья. В свободное время она писала картины, занималась литературным творчеством, однако не думала публиковать свои книги. Всё решила необходимость зарабатывать деньги: Колин платили в два раза меньше, чем её коллегам-мужчинам. В 1974 году первая книга Маккалоу «Тим» увидела свет и потрясла умы миллионов людей. История одинокой немолодой женщины и немного отстающего в развитии юноши по имени Тим не может не затронуть самые сокровенные струны в душе человека. Всё есть в этом романе: любовь и сострадание, одиночество и жажда простого человеческого тепла. Через три года (в 1977) вышел в свет роман «Поющие в терновнике». В это произведение, по словам самой Колин, она вложила всю себя. Успех после публикации романа стал вершиной творческого торжества Маккалоу. После этого она написала ещё ряд романов, и они заняли достойное место в мировой литературе. Однако на первом месте в творчестве Колин Маккалоу всегда будет стоять история о любви австралийской девушки и католического священника, связанного узами обета. В 1983 году по книге был снят телевизионный сериал с Ричардом Чемберленом и Рэйчел Уорд в главных ролях.

«Даже если не любить этот жанр — который мы условно можем назвать женским романом — и не принимать его, нельзя отрицать важность «Поющих в терновнике». Это вещь знаковая, масштабная эпопея, полная интересных и незаурядных характеров, пронизанная психологией. Кроме того, сама книга написана очень неплохо. Книги, подобные «Поющим в терновнике», мы можем, наверное, перечислить с помощью пальцев одной руки. «Унесённые ветром», конечно же, из того же разряда – это тоже мощная книга и одновременно женский роман. Они с произведением Маккалоу похожи размахом, масштабом… В «Поющих в терновнике» всё немного другое. Идет время, проходит жизнь, действие из Австралии переносится в Европу. Один из главных героев – католический священник, а значит, затрагиваются также проблемы веры, целибата, любви. Ставится вопрос о том, насколько чувство допустимо, насколько человек может отдаваться страстям, и как он за это будет расплачиваться.

Начинается роман в Австралии — и это тоже интересно. Для тех времён, когда вышла книга, это была настоящая экзотика. Но главное – многогранные характеры, темы, которые поднимаются» (Клариса Пульсон, литературный критик) «Поющие в терновнике» считается самой продаваемой в истории австралийской литературы — с момента публикации раскупили 33 млн копий, а по данным одного из лондонских университетов, даже сейчас каждую минуту в мире продаётся по два экземпляра этой книги. В конце 1970-х писательница полностью посвятила себя творчеству. Маккалоу поселилась на острове Норфолк в Тихом океане, где познакомилась с Риком Робинсоном, за которого вышла замуж. Брак оказался счастливым. В последующие годы Колин Маккалоу написала романы «Неприличная страсть» (1981), «Символ веры третьего тысячелетия» (1985), «Леди из Миссалонги» (1987), «Песнь о Трое» (1998), «Путь Моргана» (2000), «Прикосновение» (2003), «Милый ангел» (2004).

Маккалоу всегда мечтала работать в разных жанрах. Кроме лирических романов, она создала серию исторических книг «Владыки Рима»: «Первый человек в Риме» (1990), «Венец из трав (Битва за Рим)» (1991), «Фавориты Фортуны» (1993), «Женщины Цезаря» (1996), «По воле судьбы (Цезарь)» (1997), «Октябрьский конь» (2002), «Антоний и Клеопатра» (2007). Для серии романов о Древнем Риме Маккалоу провела столь глубокие и профессиональные исторические исследования, что в 1993 году была удостоена звания почётного доктора наук Университета Маквайра. Также за работу над этой серией в 2000 году писательница была удостоена престижной итальянской премии Сканно. В 2000-е годы были опубликованы романы Колин Маккалоу о детективе Кармайне Дельмонико «Включить. Выключить» (2006), «Слишком много убийств» (2009), «Неприкрытая жестокость» (2010) и «Блудный сын» (2012). «Я начинаю писать новую книгу, как только заканчиваю предыдущую. В противном случае начинаю скучать, а все окружающие – меня за это ненавидеть», — рассказывала Колин Маккалоу. Всего её перу принадлежит 25 романов, многие из которых экранизированы. Однако в последние годы жизни Колин было сложно заниматься работой из-за проблем со здоровьем. «… моё тело — рухлядь, но мой разум не таков. Я живу в своих мыслях, и, наверное, это самое замечательное. То, что в мыслях можно жить. Я не хочу планировать слишком много, потому что было бы ужасно больно свалиться с копыт прямо посреди книги. Я предпочитаю уйти из этого мира между книгами», — говорила писательница. Её последнее произведение, роман «Горькая радость», вышел в 2013 году. 9 января 2015 года Колин Маккалоу скончалась в больнице на острове Норфолк на 78-м году жизни. Цитаты из произведений Колин Маккалоу «Никому и никогда не испытать чужую боль, каждому суждена своя» («Поющие в терновнике») «Иногда мы любим людей, которых встречаем, иногда не любим, но самое главное в жизни — общение с ними, именно оно и делает нас людьми. Но расставания… С ними смириться труднее всего, особенно, если мы любили. Расставание означает, что в будущем никогда уже не будет так, как было прежде: что-то безвозвратно уходит из нашей жизни, мы утрачиваем частицу своей души, которую не найти и не вернуть» («Тим») «Мы сами создаём для себя тернии и даже не задумываемся, чего нам это будет стоить. А потом только и остаётся терпеть и уверять себя, что мучаемся не напрасно» («Поющие в терновнике»)