Михаил Тимофеевич родился в селе Курья Алтайского края и был семнадцатым ребёнком в семье.

С юных лет будущий конструктор всемирно известного автомата увлекался техникой, в школе особое внимание проявлял к изучению физики и геометрии.
В 1938 году во время службы в армии Михаил Тимофеевич прошёл курс обучения по воинской специальности водитель-механик танка. Во время Великой Отечественной войны Калашников участвовал в боях как командир танка Т-34, был тяжело ранен и госпитализирован.
Свой первый образец пулемёта Михаил Калашников создал во время шестимесячного отпуска по восстановлению после ранения. И хотя первые образцы смоделированного им оружия не были приняты на вооружение, это был ценный опыт конструирования, пригодившийся в дальнейшей работе.
Автомат Калашникова был принят на вооружение Советской армией в 1947 году. В 1948 году Михаила Тимофеевича командировали на Ижевский Механический завод для серийного выпуска АК-47. На базе этой модели впоследствии были разработаны десятки опытных образцов автоматического стрелкового оружия.
В 2004 году в Ижевске был открыт Музейно-выставочный комплекс стрелкового оружия имени М. Т. Калашникова, а в 2013 в родном селе конструктора-механика появился мемориальный музей.