Прототип гамбургера появился благодаря монгольским племенам, которые будучи в разъездах, научились делать фарш и распробовали его в сыром виде.

Это нехитрое кушанье перешло и в рацион подвластных Золотой Орде земель.
Фарш был редкостью в европейской средневековой кухне, да и само мясо было ингредиентом, доступным лишь для знати. В поваренных книгах того времени очень мало упоминаний о перемалывании мяса — в основном это делалось для колбас. Существует мнение, что диковинный «татарский» рецепт приплыл в Европу на русских кораблях и оказался в порту Гамбурга в XVII веке. Это блюдо до сих пор представлено в меню европейских ресторанов под наименованием «Бифштекс по-татарски» (Steak tartare).
В Америке, в частности в Нью-Йорке, в местных забегаловках начали появляться «Стейки по-гамбургски» в целях привлечения немецких моряков. После этого блюдо получило более широкое распространение. Кушанье по-прежнему представляло собой сырой (а иногда подкопченный) фарш, который подавался с луком, специями, хлебными крошками и сырым яйцом.
Кто же первым додумался поджарить эту котлету и положить ее между пшеничными булками — вопрос. Однако известно, что уже в 1904 году на ярмарке в Сент-Луисе подавали нечто очень похожее на то, что мы привыкли называть гамбургером.