Но всё-таки кое-что о них известно… 

Летописи о палачах. Убийство Феодора Варяга и сына его Иоанна. Радзивиловская летопись. Конец XV в. Вообще у «заплечных дел мастеров» в разных языках куча разных названий. От латинского «сarnifex» до русского «палач». На землях Великого Княжества Литовского распространилось название «кат» (бел. «кат», пол. «kat»), пришедшее в наш язык из немецкого.  Русское же слово «палач» в его современном понимании появилось позже, а в средние века палача называли «мечник», т. е. носитель меча, оруженосец при воинствующем князе, его телохранитель и в определенных случаях исполнитель смертных приговоров по его приказаниям.  В древне-русских памятниках феодального периода, переведенных с латинского и греческого, слова carnifex и spekulator переводились словом «мечник». У слова же «палач» есть 2 версии происхождения.  Первая – тюркская (Преображенский): от тюркского слова «пала» — кинжал, большой нож, вследствие чего палач значило кинжальщик, резак. Сразу же вспоминается укоренившееся в белорусском, польском и украинском языках слово «паль» — кол. 

Вторая – русская (Каринский): в сочинении Курбского «История о великом князе Московском» написано:  «Егдаже уже тогда святый (т. е. боярин) зело был муками удручен, едва жив отдан под стражю Пашку некоему по их истобнику или отвернику, еже мучителю был верной кат или спекулятор над палачи».  Таким образом главным палачом в эпоху Ивана Грозного был его «истобник», т. е. заведующий интимными покоями князя — избою, который в эту эпоху конечно является телохранителем его и его семьи. Какими же палачами он мог заведывать? Он мог заведывать палатами. Получается «палата — палач». Это объясняет, почему ещё в половине XVI в. на надгробиях писали: «сын палача», почему были целые поселки палачей (т.е. дворцовых слуг в XVI в.).  В сущности городской палач был наемным работником магистрата, по-нашему – чиновником. Он заключал такой же контракт и приносил такую же присягу, как и все служащие городского магистрата. От городских властей палач получал и положенное ему по закону жалование за каждую казнь или пытку. В некоторых немецких городах палач обязан был также носить на одежде знаки отличия служащего магистрата.  Он отвечал за исполнение различных приговоров суда, а также проведение пыток.  Следует отметить, что палач был именно исполнителем. Он не мог по своей воле провести пытку. Обычно его действиями руководил представитель суда.  Палач получал жалование, иногда дом, где он жил. В некоторых случаях палачам, как и другим служащим, оплачивалась и форменная одежда. Иногда эта была общая униформа городских служащих, иногда особая одежда, подчеркивающая его значение.  Большая часть инструментов (дыба, другие приспособления и т.д.) оплачивались и принадлежали городу. Символом палача (во Франции) был специальный меч с округлым лезвием, предназначенный только для отрубания голов. В России — кнут.  У палачей были династии 

Кто мог стать палачом? «Мой дед был палач. Мой отец был палач. Теперь вот и я — палач. Мой сын и его сын тоже будут палачами», — наверное, именно так мог бы сказать любой средневековый кат, отвечая на вопрос о том, что повлияло на выбор им столь «необычной» профессии.  Традиционно должность палача переходила по наследству. Таким образом возникали целые кланы палачей, как например знаменитая семья Сансон. Семьи были закрытыми, потому как сын палача не мог жениться на девушке из «нормальной» семьи, это запятнало бы репутацию всего рода невесты.  Как правило дети палачей женились или выходили замуж за представителей этой же профессии из соседних городов. Как говорится — трудно выйти замуж за короля, но не менее трудно жениться и палачу. Первый не сочетается браком с кем угодно, а со вторым никто не хочет сочетаться браком. В Германии в списке аугсбургского городского права 1373 г. палач назван «шлюхиным сыном» (der Hurensun der Henker) и неспроста. Нередко женами для палачей становились городские проститутки.  Все палачи, проживающие в одном регионе, знали друг друга, а часто даже были родственниками, поскольку для создания семей палачи часто выбирали дочерей других палачей, живодёров или могильщиков. Причиной тому вовсе не профессиональная солидарность, а положение палача в обществе: по своему социальному статусу палачи находились на городском «дне». В царской России палачей выбирали из бывших уголовников, которым за это гарантировали «одежду и еду».  Палачи не носили маски  Маску, которую так часто показывают в кино, реальный палач обычно не надевал. Маска была на палаче при казни английского короля Англии Карла 1-го, но это был единичный случай.  Средневековые палачи, да и палачи в более поздние периоды истории, очень редко скрывали свои лица, поэтому укоренившийся в современной культуре образ палача в маске-капюшоне не имеет под собой реальных оснований. До конца XVIII масок вовсе не было.  Палача в его родном городе все знали в лицо. Да и скрывать свою личность палачу было незачем, ведь в древние времена никто даже не помышлял о мести исполнителю приговора. Палач рассматривался всего лишь как инструмент.  «Проклятье палача» действительно существовало 

Орудия пыток. Иллюстрация из энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона (1890–1907). В средневековой Европе существовало понятие «проклятье палача». Ничего общего с магией или колдовством оно не имело, а отражало взгляд общества на данное ремесло. По средневековым традициям, человек, ставший палачом, оставался им на всю жизнь и сменить профессию по своей воле не мог. В случае же отказа от выполнения своих обязанностей палача считали преступником.  Палачи не платили за покупки  Платили палачам во все времена немного. В России, например, по Уложению 1649 года жалование палачам уплачивали из государевой казны — «годового жалованья по 4 рубля каждому, из губных неокладных доходов». Однако, это компенсировалось своеобразным «социальным пакетом». Так как палач был широко известен в своей местности, он мог, приходя на рынок, брать всё, что ему было необходимо, совершенно бесплатно.  В буквальном смысле палач мог питаться так же, как тот, кому он служил. Впрочем, традиция эта возникла не из-за благосклонности к палачам, а как раз наоборот: ни один торговец не хотел брать «кровавых» денег из рук убийцы, но поскольку палач был нужен государству, кормить его были обязаны все.  Впрочем, со временем традиция изменилась, и известен достаточно забавный факт бесславного ухода из профессии французской династии палачей Сансонов, существовавшей более 150 лет. В Париже долгое время никого не казнили, поэтому палач Клемон-Анри Сансон сидел без денег и влез в долги. Самое лучшее, что придумал палач — заложить гильотину. И как только он это сделал, по иронии судьбы, сразу появился «заказ».  Сансон умолял ростовщика выдать гильотину на время, но тот был непоколебим. Клемон-Анри Сансон был уволен. А если бы не это недоразумение, то ещё целый век его потомки могли бы рубить головы, ведь смертная казнь во Франции была отменена только в 1981 году.  Палачу доставались вещи казнённого 

Верёвка висельника — самый популярный сувенир Средневековья. Существует мнение о том, что палачи всегда снимали сапоги с тела казненного, на самом деле это верно лишь от части. Согласно средневековой традиции, палачу позволялось забрать с трупа все, что было на нем ниже пояса. Со временем же, палачам разрешили забирать все имущество преступника.  Палачи подрабатывали экзорцистами 

В средневековой Европе палачи, как и все христиане, допускались в церковь. Однако, на причастие они должны были приходить последними, а во время службы должны были стоять у самого входа в храм. Впрочем, несмотря на это, у них было право проводить обряд венчания и обряд экзорцизма. Церковники того времени считали, что муки тела позволяют изгонять бесов.  Палачи торговали сувенирами 

Казнь Пугачева. Художник Виктор Маторин.  Сегодня это кажется невероятным, но нередко палачи торговали сувенирами. И не стоит тешить себя надеждой, что между казнями они занимались резьбой по дереву или лепкой из глины. Торговали палачи алхимическими зельями и частями тела казненных, их кровью и кожей. Все дело в том, что, по мнению средневековых алхимиков, подобные реагенты и зелья имели невероятные алхимические свойства.  Другие же полагали, что фрагменты тела преступника являются оберегом. Самый безобидный сувенир — веревка висельника, которая якобы приносила удачу. Случалось, что трупы тайно выкупались средневековыми врачами для изучения анатомического строения тела.  У России же, как обычно, свои путь: отрубленные части тел «лихого» люда использовались как своеобразная «агитка». В царском указе 1663 года говорится: «Отсеченные руки и ноги у больших дорог прибивать к деревьям, и у тех же рук и ног написать вины и приклеить, что те ноги и руки — воров и разбойников и отсечены у них за воровство, за разбой и за убийство… чтобы всяких чинов люди знали про их преступления».  Мастерство палача — главное в профессии 

Профессия палача была не так проста, как может показаться на первый взгляд. В частности, это касалось процедуры обезглавливания. Отрубить голову человеку одним ударом топора было нелегко, и особо ценились те палачи, что могли сделать это с первой попытки. Такое требование к палачу выдвигалось вовсе не из гуманности к осужденному, а из-за зрелищности, поскольку казни, как правило, носили публичный характер.  Мастерству учились у старших товарищей. В России процесс обучения палачей проводился на деревянной кобыле. На неё клали муляж человеческой спины из берёзовой коры и отрабатывали удары. У многих палачей было что-то вроде фирменных профессиональных приёмов. Известно, что последний британский палач Альберт Пьеррпойнт проводил казнь за рекордное время — 17 секунд.  На Руси предпочитали рубить ноги и руки 

В 1792 году во Франции для исполнения смертного приговора введена гильотина. Инструмент носит имя изобретателя Джозефа-Игнас Гильотена. На Руси способов лишения жизни был множество, и были они весьма жестокими. Преступников колесовали, заливали им в горло расплавленный металл (как правило, этого должны были опасаться фальшивомонетчики), подвешивали за ребро. Если жена по каким-то причинам решила извести мужа, её закапывали в землю. Умирала она долго и мучительно, а сострадательные прохожие могли оставлять деньги церковные свечи и на похороны.  Если в Европе палачами приходилось чаще рубить головы и поджигать костры, то в России судебные приговоры чаще указывали калечить, а не убивать. По Уложению 1649 года за кражу отрубали руку, кисть или пальцы. Лишиться конечностей можно было за убийство в пьяной драке, кражу рыбы из садка, подделку медных денег и незаконную продажу водки.  Современные палачи не скрываются от общества 

Фернан Мейсонье — самый известный палач ХХ века и документ, удостоверяющий его личность. Современное общество, в котором декларируются принципы гуманизма, от палачей отказаться так и не смогло. Причём под их личиной часто скрываются политики. Так, летом 2002 года Кондолизза Райс, которая в то время была советником президента США по нацбезопасности, лично дала устную санкцию на использование «пытки водой» (waterboarding), когда человека привязывают и льют ему на лицо воду, как это делали террористу Абу Зубайде. Есть подтверждения и куда более жёсткой практики ЦРУ.  Самым же знаменитым палачом ХХ века является француз Фернан Мейсонье. С 1953 по 1057 им лично было казнено 200 алжирских повстанцев. Ему 77 лет, он и сегодня живёт во Франции, своего прошлого не скрывает и даже получает от государства пенсию. Мейсонье в профессии с 16 лет, и это у них семейное. Его отец стал палачом из-за предоставляемых «выгод и благ»: право иметь боевое оружие, высокая зарплата, бесплатные поездки и налоговые льготы по содержанию пивной. Орудие своей мрачной работы — гильотину «модель 48» — он хранит и сегодня.  Мохаммед Саад аль-Беши — действующий Главный палач Саудовской Аравии. Ему сегодня 45. «Не важно, сколько у меня на день заказов: два, четыре или десять. Я выполняю божью миссию и потому не знаю усталости», — говорит палач, который начал работать в 1998 году. Ни в одном интервью он не обмолвился, сколько казней на его счету, и какие гонорары он получает, зато похвастался, что за высокий профессионализм власти премировали его мечом. Меч Мохаммед «держит острым, как бритва» и «регулярно чистит». Кстати, он уже обучает ремеслу своего 22-летнего сына.  Одним из самых известных палачей в постсоветском пространстве является Олег Алкаев, который в 1990-е году был начальником расстрельной команды и возглавлял СИЗО Минска. Он не только ведёт активную социальную жизнь, но и выпустил книгу о своих трудовых буднях, после чего его назвали палачом-гуманистом.