В большинстве случаев современные винопроизводители для укупорки вин применяют пробки, изготовленные из коры пробкового дуба. Вообще-то корковые пробки впервые стали использовать еще римляне и финикийцы для укупорки кувшинов и амфор. Но затем до XVII века корковую пробку не применяли, пока широкое распространение не получила стеклянная бутылка. Производство корковой пробки - процесс довольно длительный. Кору с деревьев срезают в июле-августе и оставляют сохнуть на 6-7 месяцев. После этого специалисты отбирают кору, пригодную для производства пробок, и варят ее в течение часа. Затем распускают кору на полосы, из которых вырубают пробки, после чего их сортируют, моют и дезинфицируют. Перед разливом вин пробки размачивают в горячей воде и вымывают в вине, спирте или коньяке. После укупорки бутылку кладут на бок так, чтобы вино покрывало всю внутреннюю часть пробки. В таком положении бутылки способны лежать годами. Взаимоотношения пробки с вином можно сравнить с любовью. Причем результат ее непредсказуем. "Любовь" может длиться десятилетиями, и, если она настоящая, пробка всегда будет того же цвета, что и в день "свадьбы", то есть разлива. Если же пробка потемнела, ссохлась, покрылась пятнами, значит, "любовь" умерла, и хранить вино дальше, тем более пить его, не стоит... В любом случае предсказать заранее, как сложатся отношения пробки и вина, не возьмется никто... Современная индустрия производства корковой пробки зародилась в испанской Каталонии. Сейчас ее основным мировым производителем является Португалия. Под плантации пробкового дуба в этой стране заняты 670 тысяч гектаров земли. Корковую пробку производят также в Испании (480 тысяч гектаров), Алжире (394 тысячи гектаров), Марокко (325 тысяч гектаров), Франции (96800 гектаров), Тунисе (94600 гектаров), Италии (85800 гектаров), США и Японии. С момента посадки желудя проходит 15 лет, прежде чем с дуба срезают кору в первый раз. Но первый срез для производства пробки не используют - пригоден будет только следующий слой, который нарастет лишь через 9 лет! Пробковые дубы живут в среднем 170 лет, причем чем дерево старше, тем лучшее сырье оно дает. Качество корковой пробки имеет очень важное значение в винопроизводстве. Специальные машины классифицируют пробки по количеству пор на единицу поверхности и выбраковывают те, что имеют сквозные отверстия. Пробки наивысшего качества называют натуральными, их используют для лучших вин мира. Остальные пробки кольматируют, то есть "припудривают" пробковой пылью, и они называются кольматированными. Кроме того, есть пробки "агломерированные", изготовляемые из натуральной корковой крошки, склеенной специальным клеем. Более 3 процентов производимых в мире вин отбраковываются из-за проблем с пробкой. Ощущается серьезный дефицит высококачественной корковой пробки, и цена ее возрастает. Пробки для укупорки элитных вин стоят в пять раз дороже агломерированных, которые зачастую не обеспечивают необходимого качества. Поэтому все большее применение, особенно в сегменте вин стоимостью до 20 долларов США, находят искусственные пробки, изготовляемые из высокотехнологичных материалов.