А почему березы обладают белым стволом? Самое интересное, что большинство деревьев имеет коричневую кору (я знаю, есть корейская осина, но она имеет серый оттенок, но никак не белый), а березы единственные представители такой необычной окраски. Белый цвет отпугивает насекомых, которые могут навредить дереву, от этого и красят низ стволов белой краской люди, дабы дерево не попортили различные вредители. Тогда почему бы всем деревьям не обзавестись подобной окраской? Как вообще вышло в ходе эволюции, что только этот вид стал ярким исключением, ведь березу ни с чем не спутать... Во-первых, сам по себе белый цвет не дает никаких преимуществ дереву и не позволяет отпугивать вредителей. Было бы странно, если бы все вредители по каким-то причинам избегали объектов определенного цвета. Деревья белят — покрывают известкой — по двум причинам: во-первых, весной это помогает избежать слишком раннего нагрева коры. Потепления весной часто сменяются заморозками, и внешний слой коры может то расширяться, то сжиматься обратно под действием изменений температуры. Для коры это вредно, из-за резких расширений и сжатий она портится и отслаивается. А слой известки отражает свет и не позволяет коре слишком сильно нагреваться, пока окончательно не потеплеет. Кроме того, деревья покрывают известкой осенью. Это делается, действительно, для борьбы с вредителями, которые пытаются устроиться в деревьях на зимовку. Но и в этом случае известка применяется, не чтобы отпугнуть паразитов своим цветом, а чтобы выжечь тех вредителей, что уже поселились в коре, за счет щелочной среды раствора. В общем, белый цвет берез не дает им никаких особенных преимуществ, иначе белых деревьев было бы больше. Тем не менее белый цвет в природе встречается довольно часто и используется, к примеру, для привлечения внимания опылителей к цветам или для маскировки животных зимой. Обычно белая окраска создается не за счет белого пигмента, а из-за воздушных пустот между клетками организма. Например, белые лепестки цветов состоят из прозрачных клеток, в которых нет никаких особенных пигментов. Но между этими прозрачными клетками есть пустоты, заполненные воздухом, из-за которых лепесток кажется белым. По этим же причинам выглядит белым снежный сугроб, состоящий из отдельных прозрачных снежинок.

Этот способ создания белого цвета, однако, не подходит для коры деревьев, которая должна быть плотной, чтобы выполнять защитную функцию. Поэтому кора белая только у берез — обладательниц редкого пигмента белого цвета под названием бетулин. Чем больше этого пигмента содержится в коре дерева, чем светлее оно выглядит. Пока не до конца понятно, зачем бетулин нужен березам. У него есть много интересных функций, в том числе фунгицидная. Так что, скорее всего, бетулин образуется в коре берез для защиты коры от грибков, а белый цвет эти деревья получают в качестве бесплатного приложения. Бетулин, помимо берез, есть только у небольшого числа растений, но это не означает, что остальные растения не изобрели других способов позаботиться о себе. Ведь помимо бетулина у растений образуется огромный спектр защитных веществ, действующих и на грибки, и на простейших, и на бактерии, — например, знаменитые фитонциды, которыми богаты лук и чеснок. Распространены и яды, защищающие растения от травоядных животных, — например, рицин клещевины и атропин белены. В общем, растения изобрели много разных способов постоять за себя, и бетулин берез — только один из них. К другим интересным особенностям бетулина относится его способность запускать апоптоз клеток некоторых типов опухолей, уменьшать размер атеросклеротических бляшек, а также способствовать уменьшению веса у людей с ожирением. Исследованиям свойств бетулина, полезных для медицины, посвящены сотни научных работ. Так что белый цвет берез — это не единственное интересное следствие попыток этих деревьев защититься от грибковых инфекций.