Но под видом изящной белоручки скрывается гладиатор. Тот, что без страха пойдет в последний бой. Тот, кто сам сломает тебе кости, если на то будет необходимость.

Родина пернатых — саванны Юга и Юго-Востока Африки, пышущие жаром. Светский ужин здесь не собрать, устроить пир можно лишь на чужих костях. Ближайшие родственники секретаря — орлы, ястребы и коршуны — лучшие охотники птичьего племени. Наш герой вобрал семейную мудрость и напитался жестокостью Черного континента. Так свет увидел одного из лучших воинов, что знала природа.

Птица-секретарь кардинально изменила стратегию охоты. В отличие от сородичей, она не парит часами в воздухе. Пернатые мерят свою территорию длинными шагами в поисках добычи. А владения у них не маленькие — 50 кв. км. Это 5000 гектаров, или 7000 футбольных полей!

Стать обедом может кто угодно: насекомые, рептилии, яйца и птенцы других птиц. Под удар попадают даже детеныши антилоп и гепардов! А ещё в меню числятся ядовитые змеи — гадюки и кобры. И знаете, что самое поразительное? У секретарей нет иммунитета к ядам. Они идут в бой зная, что он может стать для них последним.

Как только цель обнаружена, птица настигает её за пару мгновений, разгоняясь до 30 км/ч по прямой. Грозный трубный клич и громкие хлопки крыльев знаменуют начало сражения. Вместо оружия — ноги, вместо щита и шлема — крылья. Бой напоминает танго с изящными па и прыжками. Но этот танец не о любви, а о смерти.

Одним точным пинком птица с легкостью дробит кости и черепа. Исследования показали две вещи. Во-первых, ноги секретаря почти в два раза длиннее, чем у соразмерных птиц. Пернатый использует конечности как штыковое оружие, пробивая добычу издалека. Во-вторых, сила удара секретаря в 5 раз больше веса его тела — около 20 кг. Каждая новая атака наносится молниеносно — контакт длится всего 10–15 миллисекунд. Это в 5 раз быстрее, чем моргает человек!

Жертва не растерялась и собралась отпираться? Милости просим. Только клыки не обломайте! Жесткие маховые перья защищают птицу от контратаки токсичных гадов. Выпустив весь яд, рептилии остаются обезоруженными, уязвленными и, как следствие, мёртвыми.

Победный обед выглядит как жертвоприношение кровожадным богам войны. Птицы салютуют тушей, чтобы убедиться, что добыча скончалась. Иногда секретари взлетают на деревья и скидывают тело особо ядовитых рептилий с высоты, чтобы наверняка не нарваться на отравленный клык.

Но не думайте, что гладиатор саванны лишен сердца. Вся его чувственность направлена на семью. Паре воителей, что отыскали друг друга на просторах разгоряченной саванны, срывает крышу от любви! Они поют серенады, устраивают страстные танцы, яростно прогоняют конкурентов с территории. Секретари — птицы моногамные. Семейная чета делит и радости, и горести.

Итогом становится гигантское гнездо, в котором с легкостью мог бы поместиться взрослый человек: ширина его — 1.5 метра, глубина — 50 см. А ещё — кладка. В ней не больше трех яиц. Есть среди птенцов хищных птиц неприятная традиция — убивать друг друга. Но малыши-секретари, несмотря на воинственный характер, таким не грешат. Если пищи достаточно, спустя пару месяцев из гнезда выпорхнут все детишки. Если нет — самый слабый погибнет в честной конкуренции без лишнего кровопролития.

Но покинув отчий дом, молодой секретарь не станет самостоятельным. Родители пекутся о птенцах до тех пор, пока те не научатся охотиться. Постигать гладиаторское искусство молодежь может до полугода! Всё это время взрослые терпеливо показывают, как убивать и не быть убитым. А после — выпускают кровинушек из-под крыла на вольные хлеба, чтобы те несли страдания и боль мелкой живности по всей африканской саванне!