Отношение к березе на Руси было двойственным. С одной стороны, береза была деревом невест. Она составляла пару дубу — мужскому дереву. С другой стороны, березы еще со времен язычества ассоциировались с миром мертвых: считалось, что в них живут души умерших девушек. В некоторых регионах Центральной России об умирающем говорили: «В березки собирается». Березовым прутом выстилали дно гроба, набивали подушку для покойного. Береза была культовым деревом. На Троицу и Семик — праздники весеннего цикла — девушки «завивали» березку, то есть украшали ее под ритуальные песни и хороводы. Затем срубленное деревце несли в деревню, заходили в дома, где хозяйки потчевали «белую березыньку» чем бог послал. Примечательно, что Троица и Семик были тесно связаны с языческим культом мертвых. И в наше время на Троицу многие ходят на кладбище, поминают усопших. Литераторы обратили внимание на березу лишь в XIX веке. Александр Пушкин писал Антону Дельвигу о своем путешествии в Крым: «Мы переехали горы, и первый предмет, поразивший меня, была береза, северная береза! сердце мое сжалось: я начал уже тосковать о милом полудне, хотя все еще находился в Тавриде, все еще видел и тополи, и виноградные лозы». В 1842 году Афанасий Фет написал стихотворение «Печальная береза». Печальная береза У моего окна, И прихотью мороза Разубрана она. Как гроздья винограда, Ветвей концы висят,— И радостен для взгляда Весь траурный наряд. В стихотворении «Береза» (предположительно 1855 года) Петр Вяземский признавался: Средь избранных дерев — береза Не поэтически глядит; Но в ней — душе родная проза Живым наречьем говорит. Это была одна из первых попыток связать образ березы с образом России. В литературе XIX века береза была «печальной», в «траурном наряде», «черной», «развесистой», «плакучей», «желтой». Образ белой березы, давно известный по народным песням и обрядам, в академическую культуру пришел со стихотворением Сергея Есенина 1913 года: Белая береза Под моим окном Принакрылась снегом, Точно серебром. Есенин в своем творчестве создал и прочную ассоциативную связь между березами и Русью: Троицыно утро, утренний канон, В роще по березкам белый перезвон. Тянется деревня с праздничного сна, В благовесте ветра хмельная весна. Именно Сергей Есенин, сын рязанского крестьянина, объединил литературное видение с народным восприятием березы. К 1942 году, когда Анна Ахматова начала писать небольшой цикл стихотворений «Победа», береза уже вошла в культурный код как символ России и символ предков: Славно начато славное дело В грозном грохоте, в снежной пыли, Где томится пречистое тело Оскверненной врагами земли. К нам оттуда родные березы Тянут ветки и ждут и зовут, И могучие деды-морозы С нами сомкнутым строем идут