Ключевский был самым, пожалуй, знаменитым среди немногих известных за пределами профессиональной среды русских историков. Ум исследователя и талант лектора позволили ему вывести историю из кабинетной тесноты и поставить ее на службу обществу.

Василий Осипович Ключевский в селе Воскресенском (под Пензой), в семье бедного приходского священника. Отец его трагически погиб в 1850 году. Семья бедствовала и вынуждена была перебраться в Пензу, где Ключевский учился в приходском духовном училище, затем в духовном уездном училище и в духовной семинарии. Уже на школьной скамье Ключевский хорошо знал труды многих ученых-историков. Чтобы иметь возможность посвятить себя науке, он на последнем курсе оставил семинарию и в течение года самостоятельно готовился к вступительным экзаменам в университет. С поступлением в Московский университет в 1861 году начинается новый период в жизни Ключевского. Предметом выпускного сочинения в университете «Сказания иностранцев о Московском государстве» (1866) Ключевский избрал изучение около 40 сказаний и записок иностранцев о Руси 15-17 веков. За сочинение выпускник был награжден золотой медалью и оставлен при кафедре «для приготовления к профессорскому званию». Другому виду средневековых русских источников посвящена диссертация Ключевского «Древнерусские жития святых как исторический источник» (1871).

Ключевский проделал титанический труд по изучению не менее 5000 житийных списков. В ходе подготовки диссертации он написал 6 самостоятельных исследований, в том числе «Хозяйственная деятельность Соловецкого монастыря в Беломорском крае» (1866-1867). К сожалению, авторы житий описывали жизнь героев по трафарету, что не позволяло установить подробности исторических фактов.

После защиты диссертации, Василий Осипович начал преподавать, и преподавательская деятельность принесла ему заслуженную славу. Он образно проникал в прошлое, был остроумен и афористичен и умело выстраивал целые галереи портретов исторических деятелей, надолго запоминавшихся слушателям. Докторская диссертация «Боярская дума Древней Руси» составила очередной этап в творчестве Ключевского. Все последующие годы он занимался историческими исследованиями, закрепляя результаты в научных трудах. Наиболее известный его труд, получивший всемирное признание, – «Курс русской истории» в пяти частях. Ученый работал над ним более 30 лет.

Умер великий историк Василий Осипович Ключевский в Москве (12) 25 мая 1911 года и был похоронен на кладбище Донского монастыря.

АФОРИЗМЫ КЛЮЧЕВСКОГО Высшая степень искусства говорить – уменье молчать. Самолюбивый человек тот, кто мнением других о себе дорожит больше, чем своим собственным. Итак, быть самолюбивым – значит любить себя больше, чем других, и уважать других больше, чем себя. Добрый человек не тот, кто умеет делать добро, а тот, кто не умеет делать зла. Хотеть быть чем-то другим, а не самим собой – значит хотеть стать ничем. Счастье не в том, чтобы прожить благополучно, а в том, чтобы понять и почувствовать, в чем может оно состоять. Добро, сделанное врагом, так же трудно забыть, как трудно запомнить добро, сделанное другом. За добро мы платим добром только врагу; за зло мстим и врагу, и другу. Иногда необходимо нарушать правило, чтобы спасти его силу.