Весь день Иван провёл, пытаясь уснуть.
Не от усталости — от перенапряжения. Тело требовало отдыха, но разум отказывался подчиняться. Стоило ему закрыть глаза, как воображение рисовало мрачную картину: огромные бесформенные твари выползают из чёрной воронки в лесу. Их тела состоят из теней и костей, а глаза пусты, но голодны. Они не бегут. Они расползаются, как чума, и всё, к чему прикасаются, гниёт. Деревья чернеют. Земля трескается. Люди превращаются в пепел. А в центре всего этого — портал, пульсирующий, как сердце тьмы.
Он проснулся в холодном поту. Сердце колотилось, как барабан перед казнью.
Наконец, не выдержав, он встал с кровати.
Шарик, до этого мирно спавший у печи, тут же поднял голову и радостно завилял хвостом — не как сторож, а как пёс, который просто любит хозяина.
— Пойдём, Шарик, прогуляемся, — сказал Иван, чувствуя, как напряжение немного спадает.
Он взял удочку — не ради рыбы, а ради ритуала: посидеть на берегу, посмотреть на воду, подышать свежим воздухом. До заката оставалось ещё два часа. Этого хватит, чтобы вернуть себе покой.
Шарик был в восторге. Он бегал вокруг, носился по берегу, обнюхивал каждый куст, каждую нору, словно проверял, всё ли в порядке в его мире.
Пройдя краем леса, Иван вышел на знакомое место — тот самый брод, где он когда-то убил Оплетая. Здесь всё ещё пахло осиной и бензином — не так сильно, но память земли хранила следы боя.
Он насадил червяка, забросил удочку и сел на пень, глядя на поплавок. Вода была спокойной и отражала небо, как зеркало. Воздух был чистым. Всё было нормально.
Но вдруг Шарик, который до этого носился как угорелый, встал как вкопанный.
Уши насторожены. Шерсть на загривке вздыблена. Глаза узкие, как у волка. И рычание — низкое, почти неслышное, но полное угрозы.
Иван прислушался.
Из глубины леса донёсся голос:
— Помогите… кто-нибудь… помогите…
Женский. Испуганный. Умоляющий.
Не раздумывая, Иван вскочил и побежал на крик. Шарик — рядом, не отстаёт ни на шаг.
________________________________________
На поляне, у поваленного дуба, стояла девушка.
Молодая, лет двадцати, в рваной одежде, с грязными щеками и растрёпанными волосами. Увидев Ивана, она упала на колени и разрыдалась.
— Помоги мне... — прошептала она дрожащим от ужаса и облегчения голосом.
— Что с тобой случилось? — спросил Иван, подходя ближе.
— Мы с друзьями приехали отдохнуть на природе… Я решила немного погулять по лесу… и заблудилась. Уже два дня… я ничего не ела… не пила…
— Как тебя зовут?
— Лена.
— Ну всё, Лена, успокойся. Всё позади. Я тебе помогу. Пойдём ко мне домой, я тебя накормлю. Ты, наверное, голодна?
— Если честно... очень. Два дня во рту маковой росинки не было.
Иван протянул руку, чтобы помочь ей встать.
Но в этот миг Шарик в два прыжка оказался между ними и злобно зарычал, обнажив клыки.
— Ой! — вскрикнула Лена, отпрянув. — Какая у тебя страшная собака!
— Шарик, нельзя! — скомандовал Иван. — Шарик, говорю тебе — нельзя! Да что с тобой такое?
Он схватил пса за ухо. Тот взвизгнул и отскочил назад, но не сводил глаз с девушки.
— Обычно он добрый, — смущённо сказал Иван. — Но сегодня, видимо, встал не с той лапы.
— Шарик, домой! — скомандовал он.
Пёс обиженно гавкнул и побежал в сторону деревни.
— Ну же, вставай, пойдём ко мне. Дома мы решим твою проблему.
________________________________________
Дома Шарика не было. И еды тоже. Лена вызвалась что-нибудь приготовить. Иван согласился и помог нарезать хлеб и поставить чайник.
Но вдруг — шёпот.
Тихий, почти неслышный, но личный — как будто его звали по имени.
Он вышел на улицу.
Из-за угла выглядывал Степан.
— Кто это у тебя там? — спросил он, когда Иван подошёл.
— Да представь себе: пошёл на рыбалку, слышу, как девушка зовёт на помощь. Говорит, заблудилась.
— «Говорит, заблудилась», — передразнил Степан, и в его голосе прозвучала ледяная насмешка. — А тебя ничего не смутило?
— Что ты имеешь в виду?
— А ты на него посмотри. — Степан указал на Шарика, который сидел неподалёку с довольной мордой, как будто только что одержал победу. — Как он на неё отреагировал?
— Я думал, он её там же и разорвёт.
— Вот-вот. И почему не разорвал? Потому что знает: она — не человек.
Он подошёл ближе.
— Слушай меня. Вези эту «мадам» в райцентр — в полицию. Если она действительно потерялась — ей там помогут. А если она не та, за кого себя выдаёт… дорога её обязательно выдаст.
— То есть ты хочешь сказать... что кто-то из нечисти вышел ко мне среди бела дня?
— Всякое бывает. Но скажи честно: ты веришь, что кто-то смог прожить в нашем лесу две ночи без еды, воды, огня — и при этом остался жив?
Он помолчал.
— Делай, как я сказал. А Шарик позаботится о том, чтобы она не осталась на ночь.
Словно в ответ Шарик залаял — не громко, а настойчиво — и принялся скрести лапами землю у порога, периодически рыча.
________________________________________
Иван вернулся в дом.
— Лена, я тут подумал... тебя, наверное, уже ищут. Может, прямо сейчас отвезти тебя в полицию?
— Я сама хотела тебя об этом попросить, — с облегчением сказала она. — Твоя собака… приводит меня в ужас.
— Тогда поужинаем и поедем.
— Пожалуйста, поехали прямо сейчас. У меня и так нет аппетита.
— Хорошо. Поехали.
Перед выходом Иван «забыл» права — на самом деле он зашёл за Маузером. Спрятал его под курткой.
Ночь наступила быстро. Дорога была тёмной, фары выхватывали из темноты лишь узкую полосу асфальта.
Лена рассказывала о себе: студентка, приехала с друзьями из города, любит природу… Но Иван слушал не ушами, а инстинктом. В её голосе не хватало дрожи настоящего страха. В движениях — усталости. Она была слишком… цельной.
Через полчаса она попросила остановиться.
— Мне нужно в туалет.
Иван остановил машину.
Лена вышла. Иван достал телефон, будто проверяя время.
Вдруг — водительская дверь распахнулась.
Рука схватила его за плечо — не женская, а стальная — и вышвырнула из машины.
Иван упал на землю, боль пронзила его спину. Он вскочил — и увидел её.
Лена стояла, но уже не та. Глаза — жёлтые, как у упыря. Рот — в оскале, клыки — длинные, чёрные. Кожа — серая, с трещинами, как у мумии.
— Не это ищешь? — прошипела она, вытаскивая маузер из-под куртки Ивана и швыряя его в кусты. — Ужин всё-таки состоится. Я выпью всю твою жизненную силу вместе с кровью.
— Не в этот раз, — ответил Иван и бросился в лес.
________________________________________
Добежав до ближайших деревьев, он остановился, тяжело дыша. Сердце колотилось, но не от страха, а от решимости.
Он знал: против такой нечисти не помогут ни кол, ни сабля. Нужна сила.
Он поднял лицо к луне и прошептал:
«Похоже пора».
Боль пронзила его мгновенно — словно тысяча игл в каждой клетке. Кости хрустнули, мышцы напряглись, кожа покрылась шерстью. Он сжал зубы, чтобы не закричать. Это было не безумие — это была трансформация.
Через мгновение боль прошла.
Высокий, могучий, с горящими синим огнём глазами, с когтями, способными разорвать сталь, с клыками, ломающими кости. Его шерсть — белая, как первый снег. Его дыхание — горячее, как пламя.
— Где же ты, Ваня? — крикнула Лена, приближаясь. — Выходи! Тебе всё равно не сбежать! Будь хорошим мальчиком… иди ко мне…
Она сделала шаг вперёд.
И в этот момент Иван вышел из тени.
Лена замерла. Её глаза расширились от ужаса.
— Что?.. Не может быть! Как ты?..
— Сюрприз, — мрачно прорычал Иван.
В один прыжок он оказался рядом. Когти впились в её плоть — не как нож, а как приговор. Он вырвал у неё сердце — чёрное, сморщенное, но всё ещё бьющееся.
— Невозможно… — прохрипела она в агонии.
Через минуту её тело начало растворяться в воздухе, оставив после себя лишь запах серы и гнили.
— Туда тебе и дорога, — прорычал Иван.
________________________________________
Он долго стоял, глядя на то место, где исчезла нечисть. В груди не было торжества — только тяжёлая ясность.
Она не была случайной. Её послали. Чтобы проверить, вернулся ли волхв. Чтобы испытать его доверие. Его слабость.
И он едва не проиграл.
Если бы не Шарик... если бы не Степан...

Друзья огромная просьба подписаться на мой канал в Дзене. Там в скором времени вы найдете множество интересных историй. А мне это замотивирует создавать еще больше контента.
Начало рассказа можно найти здесь. https://dzen.ru/profile/editor/id/671db2dd499280128ae02d05