.Рассвет пришёл не как обещание, а как избавление.
Серое небо медленно окрасилось в бледно-розовый цвет, туман над кладбищем начал рассеиваться, обнажая покосившиеся кресты и заросшие могилы. Воздух, ещё вчера пропитанный запахом гнили и страха, теперь пах свежестью, росой и далёким дымом из печных труб.
Иван стоял на краю кладбища, опираясь на кол, как на посох. В груди всё ещё колотилось — не от усталости, а от эха. Эха матери. Её голоса. Её взгляда. Он знал: это был стригой. Но часть его — та, что осталась ребёнком, — всё ещё верила, что это было прощание.
— Ты как? — спросил Степан, подходя ближе. Голос его был тихим, почти человеческим — не стража, не волхва, а просто старого друга.
Иван глубоко вдохнул.
— Всё в порядке. Ты был прав. Не стоило полагаться на зрение.
Степан кивнул. В его глазах читалось не одобрение, а понимание. Он знал: победа над стригоем — это не убийство монстра. Это жертва. Жертва иллюзии, что можно вернуть прошлое.
— Хорошо, — сказал он. — Но давай убедимся, что здесь больше нет выходцев с того света.
Они провели остаток ночи на кладбище — не как охотники, а как стражи. Сидели у могил, пили настойку из фляжки, молчали. Иногда Степан шептал молитвы на старославянском — не церковные, а древние, те, что знали ещё волхвы. Иван слушал, чувствуя, как слова вплетаются в ткань ночи, как запечатывают разорванные границы.
К счастью, всё прошло спокойно. Ни шорохов, ни запаха гнили, ни ледяного дыхания из-под земли. Лишь ветер шелестел листвой, словно сам лес благодарил их за очищение.
С первыми лучами солнца они поспешили уехать — так же незаметно, как и пришли. Ни один житель Верхних Лугов не выглянул из окна. Ни одна собака не залаяла. Деревня словно вздохнула, почувствовав, что угроза миновала.
— Ну что, домой? — спросил Иван, заводя машину.
— Погоди, — ответил Степан, глядя вдаль. — Сначала заедем в храм. Отец Ануфрий просил заехать на обратном пути.
________________________________________
Храм стоял на холме, окружённый вековыми дубами. Это был не величественный собор, а скромная деревянная церковь с луковичной главой, покрытой позеленевшей медью. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом травы. Здесь пахло не ладаном, а покоем.
У ворот их уже ждал отец Ануфрий.
Это был старик лет восьмидесяти, с длинной седой бородой, заплетённой в косу, и глазами, в которых читалась не просто мудрость, а знание, передающееся из века в век. Его ряса была простой, но чистой, а в руках он держал посох из осины — не для опоры, а как символ.
Рядом с ним стоял другой священник — значительно моложе, лет тридцати пяти. Высокий, стройный, с пронзительными серыми глазами и коротко стриженными волосами. На нём была не ряса, а простая чёрная одежда, под которой угадывалась сила. Взгляд его был не мечтательным, а аналитическим, как у учёного.
Увидев гостей, отец Ануфрий поспешил им навстречу, раскрыв объятия.
— Здравствуй, Степан! — воскликнул он, и голос его зазвенел, как колокольчик. — Рад видеть тебя живым и невредимым!
— И тебе здравствовать, отче, — ответил Степан, слегка наклонив голову. — Всё в порядке. Стригой мёртв.
— Благослови вас Бог! — перекрестил их старик. — Знакомьтесь: это отец Константин. Он занимается изучением потустороннего. Ему есть что вам рассказать.
— Он указал на молодого священника. — Но для начала… пойдёмте выпьем чаю.
________________________________________
Беседка у храма была старой, но ухоженной — с резными перилами, дубовыми скамьями и столом, накрытым вышитой скатертью. На столе уже стояли самовар, чашки, мёд и травяные настои.
Они сели. Помолились. И только потом отец Константин заговорил — тихо, но так, что каждое слово врезалось в память.
— Вы, наверное, знаете, что наш мир — не единственный, — начал он. — Помимо него существуют параллельные миры. В разные времена и у разных народов их называли по-разному: Правь или Навь, Элизиум или Тартар, Рай или Ад. Но названия — это лишь оболочка. Суть одна.
Он сделал паузу и налил себе чаю.
— Важно то, что из этих миров сущности проникают в наш — через порталы. Разумеется, речь не о светлых духах. Их граница крепка. А вот тьма… тьма всегда ищет лазейки.
Он посмотрел на Ивана.
— Мы выяснили, что один из таких порталов находится где-то в этих лесах. И он постоянно расширяется. Оборотни, упыри, стригои… это только начало. Скоро сюда начнут попадать монстры гораздо более могущественные. Те, кто не просто убивает, а искажает реальность.
Иван нахмурился.
— А я не понял... из какого из этих миров приходят сущности?
— У миров только разные названия, — ответил отец Константин. — А суть и обитатели — одни и те же. Это Тьма Без Имени. У неё нет формы, но она принимает ту, что вызывает наибольший страх. У неё нет голоса, но она говорит теми, кого вы любите. У неё нет цели, кроме одной: поглотить свет.
Он помолчал.
— Возможно, ваших знаний будет недостаточно. Поэтому я буду поддерживать с вами связь и помогать, чем смогу. У меня есть книги, артефакты, заклинания… всё, что Церковь накопила за века борьбы с тьмой.
— Вы знаете, как закрыть этот портал? — спросил Степан, глядя священнику прямо в глаза.
— К сожалению, нет, — вздохнул тот. — Но мы продолжаем поиски. Архивы монастырей, древние манускрипты, устные предания… где-то есть ответ.
Он наклонился ближе.
— Но если вы вдруг найдёте портал — не приближайтесь к нему. Вас может затянуть. Там нет времени. Нет пространства. Есть только голод.
— Мы вас поняли, отец Константин, — сказал Степан. — Нам с Иваном нужно подготовиться.
Он повернулся к отцу Ануфрию.
— Отче, нам может кое-что понадобиться. Надеемся на вашу помощь.
Старик улыбнулся.
— Хорошо, Степан. Напиши мне список необходимого. Постараемся достать всё как можно скорее.
Он встал и благословил их.
— Ну что, дети мои… С Богом.
________________________________________
Обратная дорога прошла в молчании.
Иван смотрел в окно и думал не о портале и не о монстрах, а о матери. О том, был ли её голос в его голове обманом стригоя... или даром? Может, Дух Леса позволил ей на мгновение коснуться его, чтобы наделить силой?
— Ты думаешь, это правда? — спросил он наконец. — Про портал?
— Да, — ответил Степан. — Я почувствовал это ещё до боя. Лес… болел. Как будто в нём открылась рана.
Он помолчал.
— Стригой — не случайность. Его послали. Чтобы проверить, вернулись ли волхи.
— А если портал уже слишком большой?
— Тогда мы станем последней стеной, — сказал Степан. — Как наши деды. Как наши прадеды.
Он посмотрел на Ивана.
— Но теперь у нас есть не только сила. У нас есть союзники. Церковь. Ярчук. И… ты.
Иван кивнул. В груди больше не было страха. Была решимость.
Он знал: их путь только начинается.
Стригой — это лишь первый звоночек.
А настоящая буря — ещё впереди.
Но теперь он не один.
Он — волхв.
И он готов.
Начало рассказа можно найти здесь. https://dzen.ru/profile/editor/id/671db2dd499280128ae02d05