Когда крошечные обломки астероидов или комет сталкиваются с Землёй, они проходят через три стадии и на каждой получают своё название. Именно поэтому метеор и метеорит — не одно и то же, а разные этапы одного и того же процесса. Чтобы разобраться, нужно проследить путь этого космического гостя от глубин Солнечной системы до поверхности нашей планеты.
Метеор — это явление, а не предмет. Маленькая частица космического мусора, размером от песчинки до камушка, влетает в атмосферу Земли на бешеной скорости (десятки километров в секунду). Воздух перед ней сжимается и нагревается, частица начинает светиться и оставляет за собой яркий след. Этот момент многие и называют «падающей звездой». Всё происходит за секунды, а сама частица почти всегда сгорает полностью, так и не долетев до поверхности Земли.
Метеорит же — это то, что выжило после огненного путешествия и всё-таки упало на поверхность Земли. Он может быть крошечным, как горошина или огромным, весом в десятки тонн. На его поверхности после полёта часто образуется тёмная оплавленная корка — следы расплавления в атмосфере.
Есть ещё понятие «метеороид» — это исходный космический объект, который летит в космосе до встречи с нашей атмосферой. Как только он входит в неё и начинает светиться — это уже метеор. А если дожил до земли — метеорит!