Слово «речитатив» пришло в русский язык из итальянского, где глагол recitare означает «декламировать».

Речитатив возник одновременно с рождением оперы. Его придумали участники Флорентийской камераты — так называли кружок итальянских музыкантов, философов и поэтов, сформированный в 1573 году. Единомышленники обсуждали античную музыку и стремились ее восстановить. Участники камераты видели в речитативе достойную замену напевной декламации в древнегреческой трагедии.
Ранний речитатив существовал как служебный элемент: он соединял вокальные номера. Это изменил композитор Кристоф Виллибальд Глюк. Он превратил речитативы в омузыкаленную речь — и то, что говорили персонажи, стало полноценной частью спектакля.
Существовал речитатив и без голоса — инструментальный. В нем участвовали только инструменты, один из которых вел мелодию, как певец, а остальные аккомпанировали.