Африканские маски наделены особым свойством – вокруг любой из них непременно создаётся некий ореол таинственности.

Загадочные для европейца формы и элементы декора вызывают смесь восхищения, любопытства и порой суеверного трепета, в то время как для большинства жителей Африки практически каждая маска – это открытая книга, которая может о многом рассказать.
Например, по внешнему виду маски можно довольно точно определить, откуда она родом. Например, для представителей одного из древних и самых многочисленных на сегодняшний день племён – Бамбара, проживающих на территории современной Мали, характерны «воинствующие» маски. Что вполне закономерно: грозные духи предков хранят традиции племени от колонизаторских веяний, а мифические животные помогают выжить в не всегда благоприятных условиях земледельцам и охотникам. Очень популярен зооморфный персонаж Чи Вара, научивший, согласно преданиям, людей сельскому хозяйству.
Справедливости ради следует заметить, что для настоящего искусства любые границы, как правило, размыты, так что не удивляйтесь, если встретите характерную для Восточной или Центральной Африки маску в другой части континента. Обмену традициями изготовления и применения масок способствовали и кочевые народы, и продолжают способствовать современные мигранты.
Несмотря на кажущуюся пестроту и многообразие, ритуальные маски изготавливаются, согласно достаточно строгим канонам. Каждая из них покровительствует определённому событию и выглядит соответствующе, олицетворяет связь с духом или божеством. Если ритуал с участием новой маски прошёл успешно, и результат оправдал надежды, стало быть, духи одобрили работу мастера. Создатель масок найдётся практически в каждом племени, отсюда такое разнообразие форм, расцветок и размеров.
Для грандиозных празднеств, таких как сбор урожая, посвящение молодёжи во взрослую жизнь, вырезаются огромные маски, а те, которые поменьше, можно постоянно держать под рукой, чтобы надеть в случае необходимости или ощутить поддержку духа, который она олицетворяет. Большинство масок вырезано из дерева, реже встречаются из слоновой кости, принадлежащие, как правило, коронованным особам.
Некоторые маски не призывают, а наоборот, отпугивают злых духов и защищают от их посягательств тела усопших. Как ни парадоксально, но маска коровы, получившая наибольшее распространение в Либерии и Кот-д'Ивуаре, не имеет никакого отношения к фермерству. Маска-шлем, запечатлевшая разъярённое животное, выполняет защитные функции и заодно скрывает лица стражей порядка в чрезвычайных ситуациях – попытках свержения действующей власти, вооружённых столкновениях между враждующими племенами или вышедшего из-под контроля праздничного гулянья.Авторитет этих масок настолько силён, что иногда самого факта их появления в толпе бывает достаточно, чтобы навести порядок.
Несколько столетий назад маски с тем же успехом брали на себя подобную миссию, только по другую сторону баррикад. Белым колонизаторам-христианам пришлись не по вкусу дикие пляски аборигенов, и они принялись на законодательном уровне запрещать один праздник за другим. Не трудно догадаться, что местные жители эти указы попросту игнорировали, а чтобы не быть пойманными и наказанными, все участники ритуала прятали лица под карнавальными масками, изготовленными специально в этих целях. В итоге опознать нарушителей спокойствия было практически невозможно, и замаскированным участникам запретного действа всё сходило с рук.
Наряду с ритуальными и карнавальными, тотемные маски играют огромную роль в жизни африканских народов. Не секрет, что быт африканцев зависит от капризов природы куда сильнее, чем быт жителей любого другого континента. Вот почему у африканской культуры с ней такая тесная взаимосвязь, которая нашла своё отражение в тотемных масках. Данный вид масок позволяет общаться с духами животного мира, призывая для помощи и защиты лучшие качества, которыми, согласно преданиям, наделены те или иные представители фауны. Многие племена хранят легенды о том, что их родоначальником был тот или иной грозный хищник, например, ягуар, крокодил или огромная змея.
В цивилизованном мире африканские маски представляют художественную и познавательную ценность, в первую очередь, для коллекционеров, искусствоведов и почитателей африканской культуры.