Виктор Михайлович родился в селе Лопьял Уржумского уезда Вятской губернии в семье священника Михаила Васильевича Васнецова. Вскоре после рождения Виктора семья перебралась в село Рябове, где и прошли детские годы будущего художника. «Я жил в селе среди мужиков и баб, - вспоминал впоследствии художник, - и любил их не «народнически», а попросту, как своих друзей и приятелей, слушал их песни и сказки, заслушивался, сидя на посиделках при свете и треске лучины». Детские впечатления оказали большое влияние на творчество художника, именно здесь у него проявился интерес к народному творчеству. С 1858 по 1862 год мальчик учится в духовном училище в Вятке. После этого он продолжил учебу в духовной семинарии. Учась в семинарии, Виктор одновременно брал уроки у гимназического учителя рисования Н.Г. Чернышева, с увлечением рисовал с литографий и гипсов в вятском музее, делал зарисовки с натуры, помогал художнику Э. Андриолли в росписи только что отстроенного вятского собора. В 1866 году он подготовил шестьдесят рисунков к сборнику «Русские пословицы и поговорки» Н. Трапицына. Васнецов не стал священником, как мечтал отец в 1867 году он, не завершив учебу, ушел с предпоследнего философского класса и решил поехать в столицу - поступать в Академию художеств.

Исполнив жанровые картинки «Молочница» и «Жница» (1867) и разыграв их в лотерее, Васнецов на вырученные деньги едет в Петербург. Не попав сразу в академию, он год занимался в школе Общества поощрения художников, в числе преподавателей которой был И.Н. Крамской, поддержавший талантливого юношу. В 1868 году Виктор становится учеником академии. Здесь он будет заниматься (с перерывами) до 1876 года. Вынужденный зарабатывать деньги на жизнь, Васнецов дает частные уроки, иллюстрирует различные издания, сотрудничает в иллюстрированных журналах и дешевых народных изданиях. Большое влияние оказал на молодого Васнецова в академии П.П. Чистяков. Тогда же он сближается с И.Е. Репиным.

                                                                 «Преферанс» С 1874 года молодой художник начинает выставляться на передвижных выставках. Уже в первых своих работах Васнецов предстает как художник-жанрист, примкнувший к демократическому направлению. Ранние произведения художника проникнуты интересом к окружающей действительности, сочувствием к обездоленным. Их отличает наблюдательность и меткость характеристики персонажей «Нищие певцы» (1873), «В чайной» (1874), «Книжная лавочка»(1876), «С квартиры на квартиру»(1876).

                                        Нищие-певцы (Богомольцы). 1873 23 ноября 1876 года Васнецов женится на Александре Владимировне Рязанцевой. Брак оказался удачным у Васнецовых родились четыре сына. В том же году художник отправляется за границу в Париж. Результатом наблюдений в столице Франции стала картина «Балаганы в окрестностях Парижа» (1877).

                                  «Балаганы в окрестностях Парижа» (1877 год) В это же время Васнецов обращается к новым темам русскому народному эпосу, сказке, родной истории. В 1880 году художник завершает свою первую историческую картину - «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880), которая экспонировалась на Восьмой передвижной выставке. Эта картина была встречена публикой и критикой недоброжелательно. Только самые проницательные из друзей разгадали, что представляло собой новое искусство Васнецова. Очень значительна была в то время поддержка С.И. Мамонтова. При его посредничестве Васнецов получил заказ на декоративные картины-панно для зала заседания правления Донецкой железной дороги. В этих трех картинах - «Ковре-самолете» (1880), «Битве славян со скифами», «Трех царевнах подземного царства» (1884) - Васнецов и начал осуществлять новую программу своего творчества.

В 1897 году художник пишет картину «Иван Грозный». В отличие от образов, созданных его современниками (Шварцем, Антокольским, Репиным), Иван Грозный у Васнецова - не только деспот-мученик, но личность убежденная и сильная. Именно так - с уважением к уму, силе и вместе с тем с удивлением и страхом перед непомерной жестокостью - изображался Грозный в народных преданиях о нем. Близость к фольклору ощущается не только в трактовке образа, но и в особенностях стилевого решения картины.

Еще через год был завершены «Богатыри» - наиболее известное и прославленное произведение Васнецова. В 1899 году «Богатырями» Васнецов открывает в Москве свою первую персональную выставку.

С 1898 по 1911 год Васнецов работает над эскизами мозаик и росписей церквей для Гуся-Хрустального, Петербурга, Варшавы, Дармштадта и других городов. После революции 1917 года семья художника оказалась разрозненной, он тяжело это переживал. Однако саму революцию Виктор Михайлович воспринял просто и естественно, видя в ней, по его собственным словам, «проявление воли народа». Народное искусство остается для Васнецова источником вдохновения. Он продолжает разрабатывать сюжеты народных сказок и в картинах, написанных уже после Октябрьской революции «Царевна-лягушка» (1918-1926), «Змей Горыныч»(1918-1926), «Сказка о спящей царевне» (1900-1926), «Кащей Бессмертный» (1917-1926) и «Бой Ивана-царевича со змием» (1917-1926).

Художник продолжал неустанно работать вплоть до самой смерти 23 июля 1926 года.