Снимался первый фильм об Остапе Бендере два года, а вынашивался втрое дольше. От идеи до премьеры прошло шесть лет. Сделать двухсерийную киноверсию сатирического хита Ильи Ильфа и Евгения Петрова Михаил Швейцер задумал в 1962 году, а на экраны картина вышла в конце 1968-го. Разрешения на экранизацию пришлось ждать целых пять лет. За это время режиссер, снимавший две картины в год (в 1960 году вышли его «Мичман Панин» и «Воскресение»), успел не только написать рабочий сценарий «Золотого теленка», но и выпустить картину «Время, вперед!» (1965) с известной всем по заставке к программе «Время» музыкой Георгия Свиридова. Возможно, именно идеологически выверенная экранизация пафосной баллады Валентина Катаева о трудовых свершениях основателей советской индустрии открыла «шлагбаум» для фильма об их антиподе – не имеющем ничего общего с героями первых пятилеток легендарном аферисте. По сути, за ворованным миллионом Остап Бендер гонялся в то самое время, когда соотечественники надрывались на великих стройках (действие в романе происходит в 30-е годы XX века). При этом обличительную задачу режиссер перед картиной не ставил. Он не скрывал, что Остап Бендер ему по-человечески близок. В ролях Бендера и Балаганова Швейцер изначально предполагал Сергея Юрского и Леонида Куравлева, которых снимал в картине «Время, вперед!». Но Госкино настояло на кастинге. На главную роль пробовались Александр Пороховщиков, Николай Губенко, Владимир Басов, Зиновий Высоковский и даже Владимир Высоцкий. Приглашал Михаил Швейцер и Арчила Гомиашвили, состоявшегося впоследствии в роли Бендера у Леонида Гайдая (в «12 стульях»). Сыграть в «Золотом теленке» в кино грузинскому актеру не позволил… «Золотой теленок» в театре. Из-за занятости на сцене Гомиашвили не смог вырваться на пробы из Тбилиси в Москву. Просмотрев варианты, худсовет согласился с кандидатурой Сергея Юрского. И этот выбор совпал с мнением критиков, считающих первое киновоплощение Остапа Бендера самым лучшим. Ключевым в этой роли актер называл артистический темперамент своего героя. «Одна из глав романа называется «Командор танцует танго», - объяснял Юрский. – Я и играл Бендера в манере танго – танце страсти с драматическим финалом». И Шуру Балаганова сыграл тот, кого режиссер хотел снимать до объявления  конкурса. По результатам проб Леонид Куравлёв выиграл эту роль у Вячеслава Невинного. Какой нужно изображать характер, режиссер подсказал парой слов: «Играй дворняжку!». «Балаганов и Паниковский в моем понимании – «детские люди», - выразился о компании Остапа Бендера исполнитель роли Паниковского Зиновий Гердт. Именно поэтому он сразу отказался от авторской трактовки «смешного и омерзительного старика», сделав своего героя не гадким, а трогательным. Ведь этот, по характеристике Бендера, «бездарный сумасшедший» - не приспособленный к жизни маленький человек, проживший свой век в беспомощном сиротстве. Артисту было жаль этого одинокого нищеброда и он передал свои чувства зрителю. Возможно, именно сострадательность, фирменная черта артиста-фронтовика, и оказалась решающим фактором предпочтения на роль Зиновия Гердта, который даже не собирался участвовать в актерском отборе. Паниковского могли сыграть Ролан Быков и Георгий Вицин. На пробах Гердт подыграл в образе «вздорного старика» претендентам на другие роли, и режиссер убедился, что лучше Паниковского не сыграет никто. «Будешь сниматься ты!» - огорошил он Гердта. «А как же Ролик?» - возразил Зиновий Ефимович с мыслью о Ролане Быкове. «Ролик думает так же», - ответил Швейцер. Четвертого участника предприятия, водителя «Антилопы Гну» Адама Козлевича сыграл родной дядя кинозвезды Михаила Боярского, ленинградский актер Николай Боярский. А на роль подпольного миллионера Корейко пробовался Евгений Леонов, но худсовету больше понравился Евгений Евстигнеев. Снимался «Золотой теленок» с географическим размахом. Кроме павильонов «Мосфильма», местами съемок был провинциальный городок Юрьев-Польской и его окрестности во Владимирской области (автопробег по бездорожью и жизнь российского захолустья в Арбатове), Одесса (эпизоды в Черноморске) и Каракумы (проезд на верблюдах по пустыне). А начали работу… с конца – конца года и конца первой серии. В первый день съемок 28 декабря в четвертом павильоне московской киностудии сняли завершающий эпизод первой части: пришедший от Корейко Остап показывает подельникам в гостиничном номере пустую папку со словами: «Это конец!.. Конец первой серии». На следующий день съемки в той же экспозиции были продолжены. Трое ждали одного: Бендер с Паниковским и Козлевичем не могли играть без  Балаганова. Съемки начались на три часа позже из-за опоздания Леонида Куравлева – всё это время он был в соседнем павильоне, снимаясь параллельно в роли Хомы Брута в экранизации гоголевского «Вия». Разрываясь между двумя фильмами, актер не раз подводил то одну, то другую съемочную группу, отчего чувствовал неловкость перед коллегами, да и переключаться между ролями успевал не всегда. После работы в павильоне режиссер увез группу в Среднюю Азию. Скрывшегося со своими миллионами в передвижном строительном вагончике Корейко Бендер настигал в реальной пустыне. Восточную магистраль и переход на верблюдах снимали в песках возле высохшего озера. Не настоящие только силуэты минаретов в кадре: их наложили на пленку при монтаже. Из пустыни экспедиция двинулась в древний Юрьев-Польской. Светлое будущее организатор автопробега Остап Бендер предрекал автомобилистам  патриархального поселка Сима. Готовый материал Госкино отправляло много раз на доработки. Редакторы потребовали сократить финал, чтобы «подчеркнуть мотив морального краха Бендера». Музыку к фильму написал Георгий Свиридов и Георгий Фиртич. Сергей Юрский первый, кто снялся в большом кино в роли Остапа Бендера. Ещё одна прекрасная фраза Бендера: «Вот я и миллионер! Сбылись мечты идиота!». Удивительный актёрский состав в фильме сошёл как-будто со страниц романа Ильфа и Петрова. Яркие роли, смешные диалоги, совершенно наивные и добрые мошенники вызывают сочувствие и улыбку на лице. В 1969 году «Золотой телёнок» посмотрело более 30 миллионов зрителей. Все ждали комедию, а получилась трагикомедия с очень остроумными диалогами и прекрасной актёрской игрой.