В начале сентября 2014 года премьер-министр Канады Стивен Харпер озвучил сенсационное открытие учёных. Поисковой экспедиции с помощью эхолота удалось обнаружить на дне моря недалеко от острова Кинг-Уильям останки одного из кораблей британской экспедиции сэра Джона Франклина 1845-1847 гг. Исследователи заявили, что им удалось опознать корабль — это флагман экспедиции «Эребус». Поиски следов таинственно пропавшей экспедиции продолжались 160 лет, но за исключением трёх могил моряков, двух записок, корабельной шлюпки со скелетами и небольшого количества материальных свидетельств, найти ничего не удавалось. Обнаружение первого корабля, безусловно, послужит сильным стимулом для нахождения второго судна и выяснения тайны гибели команды Франклина.

Исчезновение экспедиции сэра Джона Франклина по поиску Северо-Западного прохода — одна из самых трагических и загадочных страниц освоения Арктики. Два судна Королевского военно-морского флота — «Эребус» («Мрак») и «Террор» («Ужас») — и 129 человек экипажа во главе с Франклином и его помощником Френсисом Крозье бесследно пропали в канадской Арктике в 1848 году. Последний раз живыми их видели экипажи двух китобойных судов в море Баффина в августе 1845 года.

В середине XIX века поиск пути из Атлантического в Тихий океан остро стоял на повестке дня учёных-географов и полярных исследователей. Этот путь идет вдоль побережья Северной Америки от моря Бофорта через заливы Коронейшен и Куин-Мод, проливы Франклина, Пил, Барроу и Ланкастер в море Баффина.

С середины XVI века поиски Северо-Западного прохода стали постоянными и системными. В 1576—1631 годах английские арктические экспедиции открыли пролив Дейвиса и море Баффина, Гудзонов пролив, Гудзонов залив и бассейн Фокс. Тяжёлые ледовые условия длительное время не давали первопроходцам проникнуть дальше на северо-запад. Позже в 1819—20 годах Уильям Парри открыл проливы Ланкастер, Барроу и Вайкаунт-Мелвилл; в следующей экспедиции — проливы Фьюри-энд-Хекла и Принс-Риджент. Активное участие в поисках принимал и сам Джон Франклин, к тому моменту уже опытный полярный исследователь. В 1821 году он установил возможность судоходства в заливе Коронейшен, позже в южной и юго-восточной частях моря, при этом были открыты залив Амундсена и пролив Долфин-энд-Юнион.

С самого начала XIX столетия Северный полюс превратился в объект более серьезных исследований, чем Северо-Западный проход, о котором, впрочем, никогда не забывали. Частично он был уже открыт и с востока и с запада, но центральная его часть всё ещё оставалась белым пятном на самых подробных картах Канадской Арктики. Легендарная экспедиция Франклина 1845-1847 годов, по сути, стала последней серьезной попыткой найти Северо-западный проход.

Экспедиция Франклина была подготовлена по самым высоким стандартам того времени. Запасы провизии были рассчитаны на три года плавания и включали в себя помимо огромного количества галет, муки, круп, мясных консервов также четыре тонны лимонного сока в жестяных банках, призванного уберечь полярников от цинги, причины возникновения которой на тот момент были ещё достоверно неизвестны.

Униформа и утеплённая одежда отвечали сложным климатическим условиям и способны были уберечь своих обладателей даже в самые трескучие морозы. На каждом судне присутствовал полный комплект походного и ледового инвентаря: ледовые пилы, палатки, переносные печи, весь необходимый столярный инструмент, большое количество оружия. Помимо вещей, необходимых для работы, на судах была внушительная библиотека научной, художественной и религиозной литературы, так что с её помощью можно было скрасить долгие полярные ночи.

Ни одно парусное судно ни до ни после не было подготовлено к экспедиции с такой тщательностью и изобретательностью, если бы не один момент. Контракт на поставку консервированного мяса и супов был заключён буквально перед самым отплытием Франклина, из-за чего поставщик работал в крайней спешке, и пайка банок была выполнена некачественно. Некоторые исследователи склонны считать именно это причиной гибели экспедиции. Полярники могли отравиться свинцом, который попал в пищу из-за плохого качества припоя.

Каждый корабль нёс экипаж из 64 человек — почти все они не имели полярного опыта, но были военными моряками и отличались высокой дисциплинированностью, приспособляемостью к сложным условиям плавания. «Эребусом» командовал Джеймс Фитцджеймс, а «Террором» — ирландец Френсис Крозье. Их кандидатуры на пост руководителя всей экспедиции рассматривалась в Адмиралтействе наряду с самим Джоном Франклином, но были в итоге отвергнуты.

Джон Франклин к тому моменту уже был опытным полярником. За его спиной были три экспедиции в Арктику — мягко говоря, не совсем удачных, но выгодно отличавших его опыт от конкурентов. На момент старта экспедиции это был уже пожилой человек, ему исполнилось 59 лет. Он успел побыть губернатором заокеанской Тасмании и был отозван в Лондон специально для того, чтобы возглавить очередную арктическую экспедицию.

Корабли Франклина покинули родину утром 19 мая 1845 года, отчалив от пристани английского городка Гринхайт. Первоначально экипаж состоял из 134 человек, но на последней стоянке в заливе Диско на западном побережье Гренландии пять человек были высажены на суда сопровождения и отправлены домой. Они даже не подозревали, что это, пожалуй, самый важный день в их жизни после дня рождения.

Корабли, загруженные доверху провизией и снаряжением, отправились в безжизненные ледяные просторы Арктики, чтобы выполнить своё предназначение – найти Северо-Западный проход. Согласно инструкциям, полученным Джоном Франклином от Адмиралтейства, организовавшего экспедицию, он должен был пройти проливом Ланкастера между Баффиновой землей и островом Девон, а затем действовать полностью самостоятельно, полагаясь лишь на своё чутьё, двигаясь в совершенно неизученных водах. В 1845 году, после прохождения пролива Ланкастер, Франклин оставил «Террор» у острова Бичи, а сам отправился на «Эребусе» дальше на север через пролив Веллингтона. У 77-ой широты им встретились сплочённые тяжёлые льды, и дальнейшее продвижение стало невозможным, пришлось вернуться назад. Первую арктическую зиму британцы встретили у побережья острова Бичи, здесь и захоронили первых трёх погибших — их могилы с надгробиями стали самым хорошо сохранившимся свидетельством бед, постигших экспедицию.

Тела Джона Торрингтона, Уильяма Брэйна и Джона Хартнелла хорошо сохранились в условиях вечной мерзлоты. Тело Торрингтона было эксгумировано в 1984 году и тщательно исследовано, что дало учёным основания предполагать, что он страдал от лёгочных заболеваний и отравления свинцом. Очевидно, перед смертью Торрингтон очень тяжело болел, его труп весил не более 40 килограмм и выглядел крайне истощённым даже со скидкой на неизбежное обезвоживание после смерти. Исследователи считают, что причиной смерти стала пневмония, осложнённая тяжёлым отравлением свинцом. Наличие тяжёлого металла можно объяснить низким качеством консервированной пищи, которая могла впитать часть свинца из банок, и использованием на кораблях систем дистилляции воды со свинцовыми элементами конструкции. Эти выводы проливают свет на причины гибели остальных членов экспедиции Франклина — ими стали сочетание холода, голода, цинги, пневмонии, туберкулёза, усугублённых отравлением свинцом.

Однако оставим могилы несчастных и проследим судьбу экспедиции далее. Весной суда двинулись на запад, дойдя до входа в пролив Пил, и прошли по нему более 250 километров, но уже 12 сентября 1846 года снова вмёрзли в лёд. Вместе с ледовыми полями они начали дрейфовать, сохраняя тщетные надежды освободиться будущей весной. Пищи ещё было достаточно, но усталость и болезни начали сильно влиять на состояние экипажа. 24 мая 1847 года корабельная партия под командованием коммандера Грэма Гора оставила записку в гурии на острове Кинг-Вильям. В ней говорилось о предыдущей и нынешней зимовке, а так же отмечалось, что в экспедиции под командованием сэра Джона Франклина «всё в порядке».

Но это было не так.

Суровая природа Арктики уже приговорила отважных моряков. Начиная с этого момента, все обстоятельства, влиявшие на их шансы выжить, обернулись против них.

Джон Франклин тяжело заболел и умер 11 июня 1847 года. Лето 1847 года было коротким и необычайно холодным. Даже к июлю кораблям не удалось освободиться из ледового плена, вместе с ледовыми полями их прибило к острову Кинг-Вильям. Надвигалась третья зимовка, запасы продуктов, с учётом испортившихся консервов уже подходили к концу. Теперь в полный рост встала цинга — страшная болезнь мореплавателей и путешественников во все времена. Из-за отсутствия свежей пищи и витамина C начинали кровоточить дёсны, выпадали зубы, ужасно болели все суставы, всё тело страшно ломило. Малейшие ранки кровоточили и гноились, не заживая вовсе. Матросы не могли работать и тихо лежали в своих гамаках, ожидая печальной участи. Прибавьте к этому голод, медленно, но верно пробравшийся в трюмы «Эребуса» и «Террора» и страшные морозы, поджидавшие их снаружи. Картина была печальной. В ходе этой третьей зимовки погибли 20 человек.

Когда в апреле 1848 года стало ясно, что освободиться изо льдов не удастся, а спасения ждать неоткуда, оставшиеся в живых офицеры решили вести около 100 уцелевших на юг к цивилизации. А до ближайших поселений, где, вероятно, могли находиться белые люди, было более 1800 миль по крайне негостеприимной арктической пустыне Северной Канады. Бросив намертво вмерзшие в лед корабли, они тащили за собой шлюпки на санях, палатки, печки и скромный запас провизии. Капитан Фрэнсис Крозье оставил последнее документальное свидетельство экспедиции Франклина. Записка была оставлена на полях старого послания Грэма Гора и вложена в тот же гурий на острове Кинг-Вильям.

" 25 апреля 1848 года. Корабли Её Величества «Эребус» и «Террор» были покинуты 22 апреля в 5 лигах к северо-северо-западу от этого места, будучи затёрты льдами с 12 сентября 1846 года. Офицеры и команда в составе 105 человек под командой капитана Ф. Р. М. Крозье стали лагерем здесь, под 69°37’42″ с. ш. и 98°41′ з. д. Данная записка была найдена лейтенантом Ирвингом под гурием, предположительно сложенным сэром Джеймсом Россом в 1831 году в 4 милях к северу, куда была помещена покойным лейтенантом Гором в мае 1847 года. Однако, поскольку не удалось найти мачту-ориентир сэра Джеймса Росса, записка перенесена на это место, где была установлена мачта сэра Дж. Росса.

—Сэр Джон Франклин умер 11 июня 1847 года, общие потери экспедиции на настоящий момент составляют 9 офицеров и 15 матросов.

—Джеймс Фитцджеймс, капитан корабля Её Величества «Эребус», Ф. Р. М. Крозье, капитан и старший офицер. Завтра выступаем на Рыбную реку Бака."

Усталые, больные и голодные люди медленно побрели на юг к своему спасению. Но вместо спасения их ждала гибель — никому из 100 человек не удалось выжить.

Поиски Франклина и его людей начались только весной 1848 года. Вдова Франклина, ещё не знавшая о своём новом печальном социальном статусе, призвала Адмиралтейство немедленно отправить корабли на поиски мужа. Морские чины не спешили приводить в действие план по спасению, ожидая вестей от самих полярников. Но просьбу леди Франклин горячо поддержали некоторые члены Парламента, а пресса развернула широкую общественную кампанию. В итоге Правительству не осталось иного выхода, кроме как отправить корабли «Инвестигейтор» и «Энтерпрайз» под командованием заслуженного исследователя Арктики сэра Джеймса Росса. Спасательная экспедиция не увенчалась успехом, и корабли вернулись домой без всякого результата.

По новому плану розыска в 1850 году в канадскую Арктику отправились сразу три группы (одна сухопутная и две морских). Эскадре под командованием Горация Остина удалось достичь последней известной точки маршрута Франклина — пролива Ланкастер. Вскоре на острове Бичи были найдены три могилы моряков с «Эребуса» и «Террора», а также пустые консервные банки, остатки снаряжения и инструменты. Это были единственные свидетельства зимовки 1845-46 годов. Но надежда на то, что кто-то из людей Франклина ещё может быть жив, не угасала. В 1854 году на острове Бичи была построена хижина и оставлены запасы для любых выживших путешественников, чтобы помочь им спастись. Но она так и не пригодилась.

К этому времени Адмиралтейство назначило награду за любую помощь в поисках в размере 20 000 фунтов стерлингов, что было весьма значительной суммой по тем временам. Это стало неплохим стимулом активизировать поиски для частных лиц.

Поиски активно велись и на суше. Например, Джон Рэй, работавший на Компанию Гудзонова залива во время своих путешествий по северу Канады встретил эскимосов, которые дали первые неподтверждённые свидетельства гибели экспедиции Франклина. Они рассказали о погибавших от голода людях, которых им удалось встретить в устье реки Бака, а также продали Рэю вещи, принадлежащие покойным: несколько серебряных вилок и ножей, компас и часы, принадлежавшие офицерам. Именно тогда и появились первые сведения о каннибализме среди моряков, которые строгое викторианское общество Британии встретило недоумением и неверием. За Рэем последовали другие сотрудники Компании и собрали ещё часть свидетельств.

Но тут совсем некстати разразилась Крымская война с Россией, у Адмиралтейства прибавилось забот и без пропавшей экспедиции, и поиски прекратили. В 1854 году, спустя девять лет после отплытия Франклина из Англии, его и всех его подчинённых признали погибшими при исполнении служебного долга.

Но Джейн Франклин не могла смириться с этим. В 1857 году большей частью на собственные средства она снарядила поисковую экспедицию, которая оказалась самой результативной из всех предшествовавших. Капитану Френсису Мак-Клинтоку, командовавшему шхуной «Фокс», удалось обнаружить послание, вложенное в гурий, возведённый на берегу острова Кинг-Вильям. Позднее они же обнаружили три скелета и сани со шлюпкой на противоположном побережье острова. В ней обнаружили множество предметов, совершенно непригодных для арктического похода, а тем более для похода по спасению своих собственных жизней. Мыло, книги, шёлковые платки, столовые приборы и прочий ненужный скарб. Полозья саней были направлены на северо-восток. Мак-Клинток предположил, что Крозье оставил двух моряков, чтобы те попытались вернуться обратно к кораблям, тогда как основная группа двинулась дальше к побережью континентальной Канады.

Активные поиски продолжались и позднее, вплоть до 1880 года. Американцы Фредерик Сватка и Фрэнсис Холл исследовали побережье и собирали рассказы эскимосов, но каких-либо значительных доказательств собрать не удалось.

Новый всплеск интереса возник в 80-х годах уже XX века. Исследователи и археологи, используя современные технологии, провели обследование ранее найденных артефактов, включая тела погибших членов экспедиции, но каких либо сенсационных находок сделать не удалось. Исследовательские экспедиции проводились с переменным успехом, и в последующие годы на этом поприще отметился даже знаменитый Беар Гриллс. Старательным учёным удалось найти ещё ряд материальных свидетельств и новые останки людей Франклина, с отметинами от режущих предметов, что снова подняло вопрос об имевшем место каннибализме среди британских моряков. Однако все эти находки так и не пролили свет на подробности гибели всех 129 человек.

Экспедиция Франклина своей цели не достигла. Северо-Западный проход нашли много позднее. Впервые этот проход был успешно пройден норвежским полярным исследователем Руалем Амундсеном в 1903-1906 годах на небольшом шлюпе «Йоа». Ему же удалось покорить Южный полюс в 1912 году, навсегда вписав своё имя в историю полярных исследований.

Однако предприятие Франклина, а точнее экспедиции по его поискам, внесли существенный вклад в изучение всего арктического региона. Результатом их работы стало обследование и нанесение на карту тысяч миль вдоль береговой линии Канады, этнографические исследования местных жителей — эскимосов, совершенствование тактики ледовых походов и снаряжения.

Большой след исчезнувшая экспедиция оставила и в культуре. Десятки художников в Великобритании и США писали картины по мотивам этой истории, было создано множество музыкальных произведений (например, NorthwestPassage Стэна Роджерса, ставший неофициальным гимном Канады, I’m Already There группы FairportConvention и другие), в том числе и вполне современными рок-группами, а след в литературе и вовсе можно назвать более чем значительным.

Замечательные художественные книги «Путешествие и приключения капитана Гаттераса» Жюля Верна, «Солом Гурский был здесь» Мордехая Рихлера, «Арктический дрифт» Клайва Касслера и крайне рекомендуемый к прочтению «Террор» Дэна Симмонса — все они были инспирированы таинственной историей пропажи экспедиции Франклина.

Предприятие Франклина — пожалуй, самый разрекламированный момент арктических путешествий, история полная загадок и тайн, свидетельство мужества и трагической судьбы храбрых людей, остающееся актуальным и по сей день.

Сейчас уровень оледенения этих приполярных областей существенно уменьшился и продолжает таять на глазах, что в скором будущем может сделать Северо-Западный проход судоходным. Канадское правительство уже заявило, о том, что вся акватория прохода входит в её территориальные воды и, возможно, в будущем по аналогии с Панамским каналом у канадцев появится дополнительный источник пополнения бюджета.

Но, безусловно, главным итогом экспедиции Франклина стало ещё одно подтверждение ничтожности человека перед силами природы.