Сколько ни говорят, что «могила моряка — это море», каждый моряк мечтает быть похороненным на суше, чтобы родным было куда прийти, чтобы его помянуть. Не стали исключением и японцы — у каждой военно-морской базы было своё кладбище, где хоронили погибших и умерших моряков. Однако во время Второй мировой войны многие японские моряки уходили на дно вместе со своими кораблями, и местом их памяти становились символические могилы.

Специальные флотские кладбища начали создавать при главных японских военно-морских базах ещё в XIX веке. В таких местах торжественно хоронили умерших и погибших военных моряков, однако у них было одно отличие от классических кладбищ европейского типа. Дело в том, что по японской традиции раз в год принято поминать души покойных. Эта церемония официально проводилась и на флотских кладбищах, но оказалось, что не очень удобно поминать погибших в морском бою или катастрофе, если могилы разбросаны по всей стране, или море так и не отдало тела. Тогда на кладбищах стали устанавливать мемориалы-кенотафы — символические могилы без праха умерших. В отличие от классических памятников погибшим кораблям и морякам, которые существуют как на Западе, так и в Японии, это были именно символические могилы, объекты поминовения мёртвых.

После поражения Японии во Второй мировой войне официальная флотская церемония поминовения была отменена как «милитаристский ритуал». Впрочем, и японского флота к тому времени уже не было, поэтому кладбища стояли без присмотра. В Куре кладбище и вовсе лежало в руинах — летом 1945 года оно сильно пострадало во время американских бомбёжек, а потом по нему прошёлся сильный тайфун. Но в стране остались ветераны, пережившие ужас войны, и родственники моряков, ушедших на дно вместе с кораблями, — эти люди продолжили ухаживать за кладбищами, периодически собираясь, чтобы помянуть павших.

Во времена американской оккупации и в первые годы после неё эту деятельность старались не афишировать, опасаясь обвинений в милитаризме. Только в начале 70-х годов на кладбищах стали массово устанавливать новые мемориалы-кенотафы в память о погибших во Второй мировой. При этом экипажи крупных боевых кораблей обычно имели отдельные кенотафы, а экипажи небольших кораблей часто поминались целыми частями. Устанавливались и более общие кенотафы — например, в память о погибших подводниках или о пропавших без вести на острове Гуадалканал.

С начала 70-х в уходе за кладбищами-мемориалами и ежегодных мемориальных церемониях стали принимать официальное участие моряки японских ВМС. Однако и по сей день кладбища-мемориалы находятся в ведении общественных организаций, и ВМС официально не имеют к ним отношения. Присутствие на ежегодных мемориальных церемониях флотского почётного караула, оркестра и высших чинов военно-морских баз объясняется исключительно желанием развивать дружеские отношения с местным населением. Осторожность в вопросах, связанных со Второй мировой войной, до сих пор является неотъемлемой частью японской политики.

Скорее всего, по тем же соображениям политкорректности бывшее флотское кладбище в Йокосуке переименовано в «Кладбище Мамондзан», кладбище в Куре называется «Парк Нагасако», а кладбище в Сасебо — «Парк Хигасияма». И только самое маленькое и неприметное флотское кладбище в Майдзуру продолжает называться «Флотским кладбищем в Майдзуру». При этом только в Йокосуке бывшее флотское кладбище всё ещё разрешает захоронения частных лиц на своей территории, на остальных же кладбищах это запрещено.

Самые заметные памятники на территории кладбищ-мемориалов — это кенотафы экипажей погибших кораблей. Но есть там и кенотафы береговых частей флота, а также родов войск (например, подводников). Существуют и общие кенотафы погибшим в войнах и конфликтах. Кроме того, до 1941 года на кладбищах устанавливались кенотафы погибшим и умершим вследствие несчастных случаев и даже эпидемий. Сохранились на флотских кладбищах и индивидуальные могилы. Так, на территории кладбища-мемориала в Куре находится 92 коллективных мемориала, 157 индивидуальных могил японских моряков и могила английского военного моряка Джорджа Тиббинса, умершего в 1907 году во время визита его корабля в Японию. Всего на бывшем флотском кладбище в Куре поминают около 130 000 погибших моряков.

Мемориалы-кенотафы выглядят по-разному — от роскошных произведений кладбищенской архитектуры до скромных конструкций, которые можно спутать с индивидуальными могилами. Никаких правил при их установке не существовало — всё явно определялось вкусами и финансовыми возможностями тех, кто заказывал тот или иной кенотаф. В результате монумент флотскому стройотряду может выглядеть солиднее памятника экипажу авианосца. Более старые монументы обычно выглядят скромнее, чем более новые, а почти все индивидуальные могилы выполнены в виде одинаковых каменных столбиков.

Флотские кладбища-мемориалы обычно работают от восхода до заката солнца, вход на территорию бесплатный.