Середина апреля 1945 года ознаменовалась крахом армии Третьего рейха по всем фронтам. Казалось бы, массированные бомбардировки немецких городов вроде налёта на Дрезден 13–15 февраля или на Пфорцхайм 23 февраля, сопровождаемые большим количеством жертв среди мирного населения и гигантскими разрушениями городской инфраструктуры, должны были прекратиться. Однако в рядах союзного командования был один военачальник, который всё не мог успокоиться и настаивал на том, чтобы масштабные бомбардировки Германии не прекращались ни на день. Это был сэр Артур Траверс Харрис по прозвищу Бомбер Харрис (Bomber Harris) — командующий бомбардировочной авиацией Королевских ВВС. Именно он настоял на проведении одной из последних крупных бомбардировок союзных ВВС, которой стала атака на Берхтесгаден — «Орлиное гнездо» Гитлера.

7 марта 1945 года союзные войска форсировали Рейн. 21 немецкая дивизия оказалась в окружении в Рурской области. 11 апреля англо-американская пехота при поддержке бронетехники вошла в предместья Магдебурга, расположенного менее чем в 100 км от Берлина. 16 апреля союзники взяли Нюрнберг, 19 апреля — Лейпциг. Сопротивление немецких войск в Рурском «котле» прекратилось. 21 апреля командующий уже не существующими дивизиями вермахта фельдмаршал Вальтер Модель застрелился. 25 апреля советские войска перешли Одер и окружили столицу Третьего рейха.

Ситуация в небе Европе тоже кардинально изменилась по сравнению с 1943–1944 годами. Превосходство союзной авиации в воздухе было подавляющим. Одних только «Ланкастеров» Бомбардировочное командование Королевских ВВВС могло использовать против немцев более 3000 единиц вкупе с большим количеством «Галифаксов» и «Москито». Против внушительных сил англо-американской тяжёлой бомбардировочной авиации люфтваффе могло выставить не более 200 истребителей.

Только за десять дней, с 16 по 26 апреля, бомбардировщики 8-й воздушной армии ВВС США совершили 3946 боевых вылетов, а британская бомбардировочная авиация — 622 вылета. Тысячи бомбардировщиков вели опытные экипажи, имевшие за плечами воздушные бои за Лондон и в небе Северной Италии. Самолёты были оснащены самыми современными системами наведения и радиолокации.

Всё больше офицеров Главного командования союзных сил (SHAEF) придерживались мнения, что необходимость в массированных бомбардировках немецких объектов — в особенности городов, которые вскоре будут захвачены — отпала. Тем более, что бомбить было уже нечего: территория рейха сжималась ежечасно. Железнодорожное сообщение сосредоточилось в основном в районах Мюнхена и Зальцбурга, но вскоре и там поезда остановились, так как американские бомбардировщики сровняли с землёй сортировочные станции Регенсбурга, Дрездена, Мюнхена и Зальцбурга. Были уничтожены железнодорожные пути и подвижной состав, разрушены мосты, транспортная инфраструктура юга Германии перестала существовать. О размерах коллапса говорит тот факт, что пробку, образовавшуюся на въезде в Мюнхен из 14 000 грузовых и легковых машин, удалось ликвидировать лишь в июне 1945 года.

По поводу целесообразности бомбардировки «Орлиного гнезда» в Берхтесгадене в разведывательном сообществе союзников разгорелись ожесточённые споры. Американцы в лице Управления стратегических служб (OSS) считали, что бомбардировка будет бессмысленной и высокозатратной. Англичане из Секретной разведывательной службы (SIS) настаивали, что так называемый Альпийский редут в Берхтесгадене и последующее сопротивление, которое союзническим силам окажут остатки немецких войск под руководством Гитлера, — это реальность. Британскую точку зрения отстаивал и вышеупомянутый маршал ВВС Артур Харрис.

Споры подогревались противоречивой информацией, поступавшей из немецких источников. Британцы ссылались на несколько обстоятельств. Во-первых, в начале марта 1945 года Гитлер приказал в срочном порядке закончить строительство в Берхтесгадене оборонительных сооружений, начатое Мартином Борманом ещё в 1943 году. Во-вторых, на территории «Орлиного гнезда» располагался мощный узел связи, ни в чём не уступавший узлу связи командования вермахта в Цоссене. В-третьих, словно в подтверждение теории об Альпийском редуте, начальник генерального штаба люфтваффе генерал авиации Карл Коллер 21 марта 1945 года распорядился перевести свой штаб в Берхтесгаден и Тумерсбах возле Целль-ам-Зее (Австрия). Британская разведка решила, что перевод в «Орлиное гнездо» наиболее боеспособных и преданных фюреру офицеров напрямую указывает на решение нацистов создать мощный оборонительный редут в Альпах. Однако тут англичане ошиблись. Как известно, в начале мая 1945 года всё высшее руководство люфтваффе — Герман Геринг, Карл Коллер, Риттер фон Грейм и около 90 офицеров штаба — в разных местах Баварии и Австрии сдалось американцам безо всякого сопротивления. Британцы столь упорно настаивали на том, что бомбардировка Берхтесгадена сможет уничтожить всю верхушку Третьего рейха, что даже проигнорировали знаменитое радиосообщение 22 апреля 1945 года, гласившее, что Гитлер остаётся в Берлине и собирается защищать город вместе с остатками своих войск.

Прагматичные американцы не признавали доводов английских коллег. Они считали, что особо важных стратегических объектов на территории Берхтесгадена нет, а та небольшая сеть бункеров, что существовала на самом деле, настолько глубоко зарыта в горах, что никакая бомбардировка не нанесёт ей особого ущерба — что, впрочем, в дальнейшем и подтвердилось. Американцы ссылались на печальный опыт бомбардировочных рейдов на Монте-Кассино (Италия) и на Кан (Нормандия, Франция). В первом случае бомбы даже самого большого калибра не смогли до конца разрушить горные укрепления линии Густава, а во втором на бомбардировщиках союзной авиации крайне неудачно сработала знаменитая радионавигационная система OBOE (Observed Bombing Of Enemy — «наблюдаемая бомбардировка противника»), в результате чего было разрушено более 70% гражданских зданий французского города и погибло более 2000 его жителей. Немецкие же позиции практически не пострадали. Английский историк Макс Гастингс в своей книге «Оверлорд: D-Day и битва за Нормандию 1944 года», упоминая бомбардировку Кана 7 июля 1944 года, пишет: «Эту операцию можно считать одной из самых бесплодных воздушных атак той войны».

Однако несмотря на все возражения американцев, точка зрения англичан возобладала — главным образом из-за упорства маршала Харриса. Рейд на Берхтесгаден союзники утвердили. Было решено, что право нанести удар по «Орлиному гнезду» будет принадлежать бомбардировщикам Королевских ВВС, а американцы выступят лишь в качестве поддержки.

В 1943 году массированные бомбардировки территории Третьего рейха стали обыденной реальностью. Рейхсляйтер Мартин Борман, отвечавший за «Орлиное гнездо», был вынужден отдать приказ о строительстве бомбоубежищ и командных пунктов для жителей и военного персонала Оберзальцберга. Хотя входы в эти туннели защищали пулемётные точки, это были скорее укрытия на случай массированных авианалётов. Именно в таком качестве они успешно использовались во время бомбардировки 25 апреля 1945 года.

Под холмом за Бергхофом были построены тщательно продуманные системы убежищ, включая комфортно обставленные помещения для Гитлера и Евы Браун. Были построены бункеры для Бормана и для Геринга с его адъютантом, а также командный и коммуникационный центр для противовоздушной обороны Оберзальцберга. Борман отдельным туннелем соединил свой бункер и бункер Гитлера. Этот туннель проходил под штаб-квартирой Имперской службы безопасности (RSD) в «Турецком домике». Также были построены другие менее сложные убежища на всей территории Оберзальцберга: например, убежище под казармами СС, бункер для хранения боеприпасов и другие.

Бункерные системы состояли из многоуровневых туннелей, облицованных бетоном и кирпичом. В туннелях были установлены системы электроснабжения, отопления и вентиляции, а также системы защиты от отравляющих газов. Большинство основных и аварийных входов были защищены пулемётными позициями, порой довольно сложными. Центр противовоздушной обороны включал бронированные крепления для радиоантенн и перископ, расположенный на уровне земли рядом с верхней частью вентиляционной шахты.

Небо над Оберзальцбергом защищала сеть зенитных батарей. Они располагались кольцом вокруг Берхтесгадена, в основном на возвышенностях. Батареи состояли из средних (88 мм) и крупнокалиберных (105 мм) зенитных орудий для поражения тяжёлых бомбардировщиков, а также орудий меньшего калибра — 20 и 37 мм — для борьбы с низколетящими самолётами противника. Огонь зенитных батарей координировался из подземного командного пункта на Оберзальцберге.

Некоторые из этих батарей вступили в бой 25 апреля 1945 года. В основном это были батареи, расположенные на Россфельд Рингштрассе — высокогорной альпийской дороге, проходившей вдоль границы между Германией и Австрией. Сегодня это один из самых популярных маршрутов для туристов, которые наслаждаются прекрасными видами на гору Унтерсберг и на Австрийские Альпы, а в 1940-х годах это была идеальная позиция для размещения артиллерии ПВО, которая стала местом наибольшей концентрации зенитных орудий, защищавших Берхтесгаден. Всего там находилось 18 орудий калибра 88 и 105 мм.

В солнечный и тёплый день 25 апреля 1945 года бомбардировщики КВВС участвовали сразу в двух больших операциях. В первой они должны были поддержать с воздуха сухопутные войска. Их целью был остров Вангерооге под Бременом — немецкая береговая артиллерия по-прежнему мешала наладить снабжение союзных войск с моря. Британские войска к этому моменту достигли Бремена, и надо было подавить немецкие огневые точки, чтобы иметь возможность получать столь необходимые союзникам грузы не только через бельгийский Антверпен. 308 «Галифаксов», 158 «Ланкастеров» и 16 «Москито», используя ясную погоду, ровную местность и близость целей к береговой линии, внезапно атаковали немецкие артиллерийские позиции. Противник сбил шесть самолётов, но в целом операция была признана успешной.

Задачи второй операции кардинально отличались от первой. Командование определило две цели, от которых не ожидалось существенного сопротивления. Первой целью стало «Орлиное гнездо» — небольшой павильон в стиле шале, расположенный на высоте 1800 м над уровнем моря. Бомбардировка столь небольшого здания становилась настоящим испытанием для британской радионавигационной системы OBOE, при помощи которой английские лётчики осуществляли бомбометание вслепую и которая имела на дальности 400 км погрешность около 110 м. Это было неплохо для поражения крупной и неподвижной цели вроде большого завода, но уничтожение маленького объекта зависело целиком от удачи экипажа.

Вторая цель британских пилотов — Бергхоф — была значительно больше по размерам. Этот жилой комплекс размерами 837×380 м находился на окраине Оберзальцберга, в 3 с лишним км от Берхтесгадена, и включал резиденции Гитлера и других видных нацистских лидеров, больницу, гаражи и казармы охраны СС. Экипажам, которые по тем или иным причинам не смогут бомбить альпийское убежище фюрера, было приказано сбросить бомбы на второстепенные цели, в том числе мосты в Зальцбурге. Одновременно с британцами американские бомбардировщики атаковали стратегические объекты вблизи Оберзальцберга: Траунштайн, Райхенхалль, Халлейн и Фрейлизинг. В результате этих бомбардировок погибло более 300 мирных жителей, были разрушены вокзалы, больницы и один газовый завод.

Маршал Харрис не поскупился на силы, которые он отправил на бомбардировку предполагаемого Альпийского редута: на боевое задание вылетело 359 «Ланкастеров» из 22 эскадрилий. Экипажи насчитывали 2529 человек из Англии, Австралии, Родезии, Канады и Польши. 16 «Москито» сопровождали «тяжеловесы», направляя «Ланкастеры» на цели при помощи OBOE. Армаду охраняли 13 эскадрилий истребителей RAF и 98 «Мустангов» из состава 8-й воздушной армии ВВС США. Утром 25 апреля 1945 года в почти идеальных погодных условиях бомбардировщики поднялись в небо с девятнадцати аэродромов в Англии.

200 истребителей, которые имелись на тот момент в распоряжении люфтваффе, не могли противостоять такому количеству вражеских боевых машин. Двигаясь со средней скоростью 320 км/ч, основная масса союзных самолётов сначала направилась в сторону Парижа, пролетев над уже освобождённой территорией, а затем дружно повернула в сторону Германии. Бомбардировщики достигли целей в Берхтесгадене между 9 и 10 часами утра. Видимость была прекрасной — минимальный снежный покров или туман прикрывали лишь некоторые участки Оберзальцберга. В боевом журнале командования КВВС было записано, что армаду встретил точный, но слабый зенитный огонь ПВО «Орлиного гнезда». Союзники сбросили на цели 1232 т боеприпасов, включая сейсмические бомбы «Толлбой» (Tallboy) весом почти 6 т — их сбрасывали 16 «Ланкастеров» из 617-й эскадрильи RAF. После этого союзные бомбардировщики повернули в сторону Бельгии и вернулись в Англию между 12 и 14 часами. В боевом журнале было зафиксировано, что бомбардировка прошла «точно и эффективно», а противник сбил только два «Ланкастера». Несколько самолётов получили незначительные повреждения в результате вражеского зенитного огня.

Первый сбитый самолёт относился к австралийской 460-й эскадрилье. Официально считается, что именно эта эскадрилья за время войны сбросила наибольшее из эскадрилий Бомбардировочного командования RAF количество бомб — около 25 000 т. Она же понесла и самые большие потери, потеряв около 200 самолётов и более 1000 человек лётного состава, из которых примерно половина были австралийцами. Самолёт, о котором идёт речь, был серьёзно повреждён зенитным огнём немцев. При попытке покинуть его парашют одного из членов экипажа открылся внутри кабины. Первый пилот ухитрился совершить удачную аварийную посадку возле Траунштайна примерно в 50 км к северо-западу от Берхтесгадена. Лётчики остались живы, попали в плен, но через четыре дня их освободили наступающие союзные войска. Второму «Ланкастеру» из британской 619-й эскадрильи повезло гораздо меньше. Подбитый огнём немецких зениток, он упал на землю около Халлейна в 10 км к северу от Берхтесгадена. Четверо лётчиков погибли, трое выжили и попали в плен. Впрочем, их тоже скоро освободили, и они вернулись в Англию в мае 1945 года.

Так чего же достиг рейд на Берхтесгаден? Скажем прямо, немногого. Из воздушных целей британские истребители сопровождения сбили одиночный немецкий разведчик Arado 234, его пилот успешно прыгнул с парашютом и выжил. Что касается наземных целей, то здесь дела обстояли и вовсе плохо. Лейтенант Джон Сэмпсон из британской 105-й эскадрильи, летавший на «Москито», позже заявил, что ни одна из целей, отмеченных системой OBOE, так и не была поражена. Последующий анализ операции доказал, что радиосигнал терялся в горах, когда британские бомбардировщики летели на высоте 12 000 футов (3658 м). И хотя сделанные с «Ланкастеров» фотографии показали сильный дым над целями, в реальности разрушения объектов на территории «Орлиного гнезда» были незначительными.

Интересен тот факт, что в первоначальных отчетах английских лётчиков указывалось, что «Ланкастеры» вообще промазали по своим целям. «Орлиное гнездо» уцелело. Даже бомбам «Толлбой» при всей их мощи не удалось компенсировать неточность бомбометания по такому маленькому зданию.

Основная резиденция Гитлера была окружена огромными воронками от бомб, однако фоторазведка отмечала 26 апреля 1945 года, что Бергхоф «не так серьёзно повреждён» — было зафиксировано всего три попадания. Более эффективной оказалась атака на казармы СС и близлежащие здания. Кроме того, в британском первоначальном отчёте отмечалось, что «были разрушены лагерь для чешских рабочих и посёлок для эвакуированных детей». Позже эта запись — видимо, из соображений цензуры — загадочным образом исчезла из отчёта.

Немецкие оценки бомбардировки фактически подтверждали первые британские доклады. В них отмечалось, что незначительно пострадали дома Бормана и Геринга, были сильно разрушены казармы СС, а резиденция Гитлера Бергхоф и отель для высокопоставленных гостей Платтерхоф в основном не пострадали. Ни один из высших нацистских партийных функционеров не погиб во время налёта. Большинство населения Оберзальцберга надёжно укрылось в подземных бункерах. Общие потери составили не более 31 человека. Не будет лишним упомянуть, что немцы позже сами уничтожили Бергхоф: его, уходя, подожгли эсэсовцы из охраны комплекса.

Не достигнув реальных успехов в бомбардировке Берхтесгадена, союзники решили выжать из неё максимум пропагандистского эффекта. Англоязычные газеты пестрели заголовками вроде «RAF разнесли на куски гитлеровский шале в Берхтесгадене», «Гигантские воронки в «Орлином гнезде» Гитлера» и «Наши лётчики устроили настоящее землетрясение в центре Европы». Журналисты подчёркивали особую историческую роль Бергхофа в нацистском государстве и важность его разгрома. Пока советские войска ожесточённо сражались на улицах Берлина, бомбежка Оберзальцберга должна была символизировать солидарность с СССР в окончательном уничтожении нацизма и его лидеров. В многочисленных публикациях британских и американских СМИ отмечалось, что «Берхтесгаден — это вторая нацистская столица и последнее место на Земле, где развевается знамя со свастикой».

Прекрасно осознавая реальную неудачу операции, союзные генералы не слишком любили вспоминать про этот рейд. С другой стороны, Эйзенхауэр позже в радужных тонах приписывал всю организацию рейда бомбардировочной авиации 8-й воздушной армии США. Зато маршал Харрис в своих воспоминаниях ни словом не упомянул бомбардировку Берхтесгадена 25 апреля 1945 года — стеснялся, наверное.