Во время Первой мировой войны появление танков наводило ужас на противостоявших им солдат, однако вскоре нашлось и «противоядие» для этих стальных монстров. Сначала появились новые боеприпасы к уже имевшемуся вооружению: бронебойные пули, винтовочные гранаты, авиационные бомбы, мины. Позже были разработаны специальные противотанковые ружья и пушки, а одними из самых массовых средств борьбы с танками стали бутылки с зажигательной смесью и ручные гранаты.

В начале Великой Отечественной войны группа советских бойцов — истребителей танков состояла из двух-трёх человек: одного-двух с зажигательными бутылками и ручными гранатами, и одного — с ручным пулемётом или пистолетом-пулемётом. Борьба с техникой могла вестись с помощью связки трёх-пяти ручных осколочных гранат, однако основным средством противостояния вражеским танкам должны были стать ручные противотанковые гранаты.

Поражение танка зависело от мощности фугасного действия гранаты. Чем больше взрывчатого вещества было в ней, тем больший урон она могла нанести бронированной технике, но и её масса при этом росла пропорционально. Применяли такие гранаты из-за укрытий и по самым уязвимым местам танков: гусенице, ведущему колесу, крыше моторной группы, крыше башни.

На протяжении всей войны основной противотанковой гранатой РККА оставалась РПГ-40. Такая граната массой 1,2 кг могла пробить танковую броню толщиной всего 20 мм. Для пробития брони в 25 мм потребовалась разработка более мощной РПГ-41 массой 2 кг. Однако уже в 1942 году толщина брони немецких танков зачастую превышала боевые возможности советских гранат, и эффективность их применения была не слишком высока. Кроме того, уничтожение танка для бойца-истребителя было опасным и непростым делом: «2-го октября 1942 г. в г. Сталинграде в районе завода «Красный Октябрь» на передний край нашей обороны шли в атаку 7 немецких танков с автоматчиками. Бой завязался неравный. Красноармеец ПАНИКАКО взял гранаты и бутылки с жидкостью «КС» и пошёл на головной танк. Вражеский автоматчик разбил бутылки с жидкостью «КС» и т. ПАНИКАКО воспламенился. Тогда т. ПАНИКАКО вскочил на головной танк и танк вместе с экипажем сгорел, т. ПАНИКАКО пал смертью героя».

Ещё в начале войны военный совет Западного фронта предлагал поощрять бойцов деньгами в сумме 1000 рублей за каждый подбитый танк, вручать боевые ордена за истребление более трёх танков противника, а за десять уничтоженных танков предполагалось представление к званию Героя Советского Союза. Ближе к концу войны тех, «кто гранатами, бутылками с горючей смесью или взрывпакетами уничтожил на поле боя или в тылу противника вражеский танк», могли представить к ордену Отечественной войны I степени.

В начале войны советские пехотные противотанковые средства представляли немалую опасность для самих красноармейцев, однако в конструкторских бюро и научно-исследовательских институтах уже кипела работа над совершенствованием противотанковых гранат.

В начале 1942 года в Главном артиллерийском управлении (ГАУ) рассматривались два основных варианта модернизации фугасных противотанковых гранат. Один из них предложил завод №96. Эта была граната ПРГ-КД, снаряжённая жидким взрывчатым веществом. В итоге такой вариант не устроил ГАУ — в основном из-за проблем с герметичностью корпуса во время хранения.

Другой вариант, предложенный заводом №260, оказался более перспективным. Ударно-фугасная граната ГУФ-800, снаряжённая 750 граммами литого тротила, осенью 1941 года на сравнительных испытаниях с существующими образцами показала лучшие боевые свойства. Тремя выстрелами она смогла пробить в башне трофейного танка три большие пробоины, каждая из которых была губительна для него. Также отмечалась простота конструкции гранаты (24 детали против 40 у РПГ-40). В заключении комиссия рекомендовала к 5 декабря 1941 года изготовить опытно-серийную партию из 3000 гранат и направить их на войсковые испытания.

Полигонные испытания гранат ГУФ-800 и ПРГ-КД проходили на Научно-исследовательском полигоне стрелкового вооружения Красной армии (НИПСВО КА) с 20 по 27 мая 1942 года. Граната завода №260 имела рукоятку ударного действия и корпус овальной формы, снаряжённый плавленым тротилом весом 730 г и дополнительным тетриловым детонатором весом 45 г. Несмотря на меньшее количество деталей в сравнении с РПГ-40, трудоёмкость работ по изготовлению одного изделия ГУФ-800 оказалась на 17,1 минуты больше. По бронепробиваемости граната показала несколько лучшие результаты, чем штатная граната (до 35 мм), однако главной проблемой стали отказы при работе по мягкому грунту (48%) и снегу (100%). Повторные испытания, проведённые 30 мая, не дали существенных изменений в сложившейся ситуации. Таким образом, ГУФ-800 полигонных испытаний не выдержала, а её дальнейшую доработку признали нецелесообразной.

Впрочем, представители заводов №260 и №96, чьи изделия были забракованы специалистами ГАУ, не собирались так легко сдаваться. Виновными в отказах гранат разработчики объявили взрыватели малой чувствительности, а данные в отчёте посчитали недостаточно объективными. Свои возражения они изложили в докладной записке от 25 июня 1942 года на имя народного комиссара боеприпасов Б.Л. Ванникова. Однако судьба этих проектов была предопределена, так как уже в августе в профильных конструкторских бюро началась работа над фугасными гранатами направленного действия.

Перспективы развития фугасных противотанковых гранат можно понять, прочитав первый абзац программы работ основного разработчика ручных гранат КБ-30, утверждённой 6 августа 1942 года: «Для повышения бронепробивающей способности ручных противотанковых гранат, повышение эффекта за счёт увеличения количества и качества ВВ, является экономически невыгодным решением, а также этому ставит предел и ручное метание. Повышение эффекта может быть достигнуто за счёт применения кумулятивных свойств, являющихся следствием геометрической формы заряда ВВ, его расположения относительно плоскости брони, формы, размеров и расположения детонатора и других причин».

Так в СССР началась работа над первыми кумулятивными ручными гранатами. Отработка зарядов взрывчатых веществ для гранат производилась в КБ-30 на бронеплитах толщиной до 60 мм. Уже 26 августа 1942 года Артиллерийский комитет выдал конструкторским бюро задание на разработку гранат направленного действия. Основная борьба за право стать первой кумулятивной ручной гранатой в РККА развернулась между изделиями КБ-30 и НИИ-6.

КБ-30 разработало гранату направленного действия РПГ-42 НД «Комета» со следующими характеристиками: длина — 280-285 мм, вес — 950 г, вес взрывчатого вещества (ВВ) — 600 г. Отрабатывались варианты изделий с запалом в рукоятке (в собранном виде) и с навинчиваемым запалом. С 15 по 17 октября 1942 года проходили испытания гранат разработки КБ-30. По результатам испытаний оказалось, что гранаты РПГ-42 имеют простую конструкцию, габаритно-весовые данные, не соответствующие чертежу, неудовлетворительное качество заливки ВВ, небезопасные предохранительные устройства и бронепробиваемость в пределах 45-55 мм. Повторных испытаний 19-21 октября доработанные гранаты не выдержали из-за неудовлетворительной бронепробиваемости при метании (45 мм, в статических условиях — 55-60 мм). Несмотря на это 3 декабря НИПСВО КА посчитал, что граната, претерпевшая минимальные изменения, полигонные испытания выдержала и может быть допущена к войсковым испытаниям.

В свою очередь, в НИИ-6 разработали свой вариант кумулятивной гранаты, которая проходила полигонные испытания с 30 октября по 3 ноября 1942 года. По чертежу граната имела вес 1139 г и длину 373-375 мм. В собранном виде изделие НИИ-6 оказалось заметно длиннее РПГ-42 (корпус — на 75-80 мм). Особенностью гранаты было изготовление корпуса из бумажного литья и рукоятки из патронной бумаги, запал позаимствовали от винтовочной ружейной гранаты. В качестве взрывчатого вещества использовались сплавы «ТГ» либо «Л». В итоге граната НИИ-6 оказалась сложнее своего непосредственного конкурента, но имела высокие результаты по безотказности действия и бронепробиваемости, что позже позволило ей после доработки конструкции добраться до войсковых испытаний.

С 15 по 16 ноября 1942 года на НИПСВО КА проходили испытания гранаты РБ-60 конструкции Наркомугля, изготовленной заводом №58. Эта попытка «запрыгнуть на подножку уходящего поезда» оказалась неудачной. Безжалостное заключение гласило: «Предлагаемая конструкция гранаты РБ-60 по сравнению с испытанными конструкциями ручных гранат направленного действия КБ-30 и НИИ-6 никаких преимуществ не имеет».

Как события развивались далее, хорошо известно. После испытаний весной 1943 года первой взамен РПГ-40 в серийное производство планировали запустить разработку КБ-30 под наименованием РПГ-43. Она могла пробивать до 75 мм танковой брони. Производство началось в июле. О важности этих гранат говорит тот факт, что рабочим и инженерно-техническим работникам, задействованным в их производстве, полагались дополнительные обеды и по 200 г табака в месяц, а также освобождение от всех видов мобилизации. Гранату РПГ-6 разработки НИИ-6 с бронепробиваемостью в 100 мм планировали запустить в серийное производство в ноябре того же года за счёт полного прекращения изготовления РПГ-40.

Метание противотанковых гранат РПГ-43 и РПГ-6 осуществлялось из окопа или укрытия на дальность 15-20 м. Стабилизация гранаты в полёте происходила за счёт нескольких матерчатых лент. Это требовалось для того, чтобы граната встретилась с бронёй танка под прямым углом и смогла нанести максимально возможный урон. Однако уже к концу Великой Отечественной войны лобовая броня танков в 100-150 мм была обычным делом, а ГАУ вело разработку более мощных противотанковых пехотных средств. И всё же ставить точку в истории ручных противотанковых гранат военные специалисты не спешили.

Из-за неудовлетворительной бронепробиваемости гранату РПГ-6 сняли с производства ещё в апреле 1945 года. Гранаты РПГ-43 производились и после войны, а на вооружении Советской армии состояли как минимум до середины 50-х годов. По итогам войны, несмотря на значительный рост бронезащиты танков, было решено продолжать развитие простых в обращении и недорогих в производстве пехотных боеприпасов. Возможности кумулятивного эффекта были ещё не исчерпаны. В итоге к началу 50-х годов на вооружение приняли новую противотанковую гранату РКГ-3 разработки ГСКБ-30. При массе гранаты чуть более 1 кг её бронепробиваемость возросла до 220 мм (в варианте РКГ-3ЕМ). Такая модификация боеприпаса производилась в СССР около тридцати лет и стала последней советской ручной кумулятивной гранатой.