Представление о том, что вопросы экипировки и снаряжения личного состава римской армии решались централизованно, как и в регулярных армиях нового времени, не совсем верно. Художественные фильмы, книги, компьютерные игры создали распространённый стереотип, что форма одежды и амуниция легионеров были однотипными и менялись по всей империи по воле военного руководства быстро и единообразно. То, насколько неверна эта картина, хорошо видно на примере истории римского пластинчатого доспеха.

Как выглядел легионер римской империи в I–II веках нашей эры? Стереотипы, основанные в том числе и на художественных фильмах, рисуют ровные ряды легионеров с однообразными вооружением и экипировкой. «Стандартный» легионер одет в пластинчатый доспех lorica segmentata, имеет щит scutum, обязательно покрашенный в красный цвет с нарисованными золотыми молниями, шлем galea или cassis и вооружён мечом gladius.

На самом деле в армии Римской империи применялись довольно разнообразные типы вооружения. Большинство вспомогательных отрядов несло службу со своим национальным оружием. Относительно однообразным был только комплект снаряжения у легионеров. Для легионов были характерны централизованные поставки оружия и амуниции. Но это не значит, что все легионеры были экипированы одинаково. Например, всё дополнительное либо утерянное снаряжение легионеры покупали за свой счёт. Кроме того, большая часть оружия производилась в собственных кузницах легионов. А это значит, что в различных легионах оружие имело свои особенности, что подтверждается археологическими находками мечей и прочего снаряжения того времени.

Из различных письменных и археологических источников известно, что в Римской республике непосредственно перед установлением империи основным защитным элементом была лорика хамата (lorica hamata) — короткая кольчуга без рукавов с наплечниками. Наплечники лорики хаматы имели откидные отвороты, схожие с наплечниками греческого линоторакса (Linothorax), которые шли от середины спины до передней части торса и соединялись латунными или железными крючками с кольцами кольчужного полотна у краёв отворотов. Образовывалась своеобразная накидка, дающая дополнительную защиту от рубящих ударов сверху. Одна лорика хамата состояла из 15–30 тысяч колец.

После того как в 27 году до н.э. Гай Октавиан Август стал единоличным правителем Рима и получил титул императора (а со временем в довесок ещё кучу громких титулов), он затеял реформы, одной из которых стало преобразование армии. Судя по всему, оно коснулось в том числе и экипировки. К сожалению, письменные источники молчат о том, какие именно изменения произошли в защитном вооружении легионеров. Но археологические находки говорят о том, что примерно в это время на просторах империи появился принципиально новый тип доспеха — лорика сегментата (Lorica segmentata). Он представлял собой кожаную основу, на которую были нашиты горизонтальные ряды пластин, соединённые между собой посредством ремней или пряжек. Верхняя часть груди и плечи также защищались дополнительными стальными полосами.

Всего исследователи выделяют 3 наиболее распространённых типа лорики, названных по местоположению основных археологических находок: Калкриес (20 г. до н. э. — 50 г. н. э.), Корбридж (40 г. н. э. — 120 г. н. э., в городе Корбридж близ Адрианова вала в 1964 г. найдено две хорошо сохранившихся лорики сегментаты; благодаря данной находке стало известно точное устройство доспеха) и Ньюстид (120 г. н. э. — 250 г. н. э.).

Откуда же появился этот новый, невиданный доселе доспех? Неужели сам божественный Гай Октавиан Август придумал его? Об этом письменные источники той поры также не сообщают. Учёным остаётся строить догадки и выдвигать версии о происхождения данного типа доспеха. Известно, что впервые его стали применять легионы, стоявшие на границе с Германией. Об этом свидетельствуют археологические находки фрагментов доспехов, а также надгробные изображения легионеров того времени. Но вопрос происхождения лорики сегментаты этот факт не проясняет.

Одно из предположений о происхождении пластинчатого доспеха состоит в том, что легионеры могли его заимствовать у гладиаторов-клупеллариев, участвовавших в мятеже Юлия Флора и Юлия Сакровира в Галлии в 21 году н.э. Вот что об этих событиях писал Тацит: «…были добавлены предназначенные для гладиаторских игр рабы, по обычаю племени облачённые в сплошные железные латы, так называемые крупелларии, малопригодные для нападения, но зато неуязвимые для наносимых врагом ударов».

На дошедших до нас изображениях можно увидеть, что крупелларии были облачены в некий пластинчатый доспех. А вот как описывает Тацит действия гладиаторов во время сражения с римскими легионерами: «…так как их доспехи не поддавались ни копьям, ни мечам –впрочем, воины, схватившись за секиры и кирки, как если бы они рушили стену, стали поражать ими броню и тела, – другие при помощи кольев валили эти тяжёлые глыбы, и они, словно мёртвые, продолжали лежать на земле, не делая ни малейших усилий подняться».

Впрочем, первые находки элементов доспеха этого типа датируются периодом на 40 лет раньше мятежа в Галии. Существует предположение, что изначально лорика сегментата начала распространятся в гражданской жизни — гладиаторов часто использовали в целях охраны, например как телохранителей.

Сама по себе лорика сегментата имеет ряд преимуществ перед кольчугой. В отличие от описываемых у Тацита доспехов, она имела небольшую массу. Можно предположить, что легионеры приспособили под свои нужды лишь часть доспеха, чтобы сохранить свою подвижность. В итоге вес лорики сегментаты оказался значительно меньше, чем даже у кольчуги — 8–10 килограммов против 12−16. Её было удобно носить, она легко и быстро надевалась, а также подгонялась под разных по комплекции легионеров. Возможно, она увеличивала и защищённость — но это утверждение достаточно спорно и является темой отдельного исследования.

Минусом нового доспеха была необходимость наличия высокотехнологичного производства. По сравнению с кольчугой, изготавливаемой даже в легионной кузнице, элементы лорики сегментаты производились в специализированных мастерских. Известно о существовании нескольких предполагаемых центров по изготовлению данного типа доспеха.

Судя по археологическим находкам, изначально лорика получила распространение в легионах, дислоцирующихся на западе империи — в Германии и по течению реки Дунай. Примерно к концу I века н.э. доспех стал преобладать в среде легионеров. Известные памятники тех лет, такие как колонна императора Траяна, возведённая в 113 году н.э. в честь побед над даками, и колонна императора Марка Аврелия, возведённая между 176 и 192 годом н.э. в память о Маркоманнской войне, чётко демонстрируют, что легионеры одеты в пластинчатые доспехи, а воины вспомогательных подразделений — в кольчуги.

В то же время археологические находки свидетельствуют, что лорика сегменатата на протяжении I–II веков н.э. не везде и не всегда была доминирующим типом доспеха у легионеров. В легионы, размещённыё в Сирии или Египте, сегментированный доспех проникал крайне медленно, и происходило это, скорее всего, вследствие ротации легионеров между подразделениями и периодического участия легионов в военных кампаниях в Германии и на Дунае. На востоке же Римской империи фактически отдавалось предпочтение кольчугам и различным типам чешуйчатых доспехов, которые на западе не получили большого распространения.

На протяжении I–II веков нашей эры можно отследить, как лорика сегментата на западе империи постепенно сменяет кольчугу. Пик её распространения приходится на второе столетие. На востоке же кольчуги продолжали занимать значительное место среди доспехов легионеров наряду с лорикой сегментатой в силу различных причин. Например, на западе в лесистой и достаточно дождливой местности ухаживать за пластинчатым доспехом было гораздо проще из-за его конструкции, состоящей из достаточно крупных элементов. Кольчуга же требовала гораздо больше времени и усилий, необходимых, чтобы доспех не покрывался ржавчиной. Также в лорике сегментате было невозможно передвигаться верхом на лошади, что в условиях восточной части империи, где войска требовалось перемещать часто и на большие расстояния, являлось существенным недостатком.

Исходя из материалов, которыми мы располагаем, можно сделать вывод, что внедрение пластинчатого доспеха не носило централизованного характера. Письменных источников, регламентирующих тип доспеха для легионера, в распоряжении историков нет. Выбор типа доспеха, вероятно, был личной инициативой легионеров, которая, в свою очередь, была обусловлена такими факторами, как дешевизна, удобство в обслуживании пластинчатых доспехов и их меньший вес.

Хотя вопрос стоимости изготовления доспехов того или иного типа является очень спорным (мы можем лишь примерно её оценить исходя из доступных нам современных технологий), на изготовление качественной кольчуги у мастера мог уйти целый год. Если предположить, что в Римской империи существовало некое подобие прокатного стана, пластины оказываются гораздо более простыми в производстве. Лорика сегментата была порождением массового производства, благодаря которому она могла составить ценовую конкуренцию кольчуге.

С середины III века н.э. пластинчатый доспех постепенно исчезает в силу различных обстоятельств. Увеличение роли кавалерии на поле боя вызвало необходимость в более универсальной защите, предназначенной как для пехотинца, так и для всадника. Нашествие варваров подорвало технологическую базу. В итоге произошёл отказ от пластинчатого доспеха и переход обратно на кольчуги.

Строй римских легионеров не был единообразным, как это принято показывать в кино. В реальности легионеры представляли собой довольно разношёрстную массу, одетую в разнообразные защитные доспехи. Зачастую происходило смешение одного типа доспеха с другим даже на одном воине, например основа доспеха могла состоять из кольчуги, а наплечники были из пластин от лорики сегментаты. В одном строю можно было увидеть легионеров в кольчуге, пластинчатых и чешуйчатых доспехах различных разновидностей. От времени и места зависело лишь преобладание того или иного типа доспеха в строю легионеров. Пластинчатый тип доспеха в империи преобладал со второй половины I века н.э. на протяжении примерно двухсот лет. В IV веке н.э. лорика сегментата окончательно исчезает из набора защитного вооружения римской армии, хотя история сегментированных доспехов на этом не заканчивается.