«Приняв на вооружение танк, начинай работать над его заменой» — одно из неписаных правил танкостроения, особенно актуальное в военный период. Впрочем, нередко новую боевую машину конструкторы начинали разрабатывать, когда предшественник ещё не покинул чертёжную доску. Именно так начиналось создание немецкого Pz.Kpfw.Tiger Ausf.B, самого тяжёлого серийного танка Второй мировой войны. Формально разработка машины началась ещё в 1941 году: VK 30.01(H) только находился в процессе изготовления, а работы по VK 36.01 уже велись. В ходе работ по VK 45.02 (H) создаваемая боевая машина существенно потяжелела, несколько раз перерабатывалась и меняла название.

Формально историю появление самого тяжёлого из серийных немецких танков следует отсчитывать с 25 мая 1941 года. В этот день состоялось совещание с участием Гитлера, на котором тот поднял вопрос об усилении вооружения перспективных танков. Эта идея выдвигалась уже не в первый раз: ещё в феврале 1941 года вместо 88-мм пушки с баллистикой зенитного орудия Flak 18 предлагалось ставить более мощную систему калибра 105 мм. В апреле 1941 года пушек калибра 88 стало уже две — «штатная», а также с увеличенной начальной скоростью снаряда. Наконец, 26 мая прозвучала новая идея — 88-мм пушка с длиной ствола 71 калибр. Данная система базировалась на баллистике зенитного орудия Flak 41. Проблема заключалась в том, что башня, разработанная для тяжёлого танка VK 30.01(P), не могла вместить столь громоздкую систему. Тем не менее желание Гитлера иметь орудие, способное пробивать 100 мм брони на дистанции 1,5 км, никто не отменял. С завидной периодичностью данное предложение ставилось на повестку дня, поэтому летом 1941 года формально начались работы по башне, которая рассчитывалась на установку этой системы. Башня являлась унифицированной для двух танков — VK 45.01 (H) и VK 45.01 (P). Впрочем, на практике Krupp и другие подрядчики почти не занимались данной темой.

Какие-то подвижки начались ближе к концу ноября 1941 года, после того как Танковая комиссия слетала в район Мценска, где осмотрела Т-34 и КВ-1. Эта поездка существенно повлияла на всю немецкую танковую программу. Правда, поначалу изменения коснулись только средних танков: к декабрю 1941 года начались работы по средним танкам 30-тонной весовой категории. Что же касается тяжёлых танков, то программу VK 45.01 тормозить уже не стали, поскольку это грозило бы существенными задержками в её реализации. Кроме того, поначалу на изменившиеся условия отреагировали только два участника — Porsche K.G. и Krupp. В первом случае речь шла о шасси, а во втором — о башне. При этом в недрах Krupp работали над проектом тяжёлого танка VK 70.01, который также подвергся ряду изменений в связи с изучением советских танков.

Какая-то конкретика в этом вопросе началась 30 января 1942 года. В этот день состоялось большое совещание, в котором участвовали Порше и представители Департамента вооружений, включая начальника 6-го отдела Департамента вооружений Себастьяна Фихтнера и Генриха Книпкампа, отвечавшего за разработку новых танковых шасси. Также на совещание прибыли представители Krupp, включая Генриха Мюллера, главного конструктора концерна. На совещании было принято решение, что начиная с 101-го VK 45.01 (P), корпус танка получит наклонный лобовой лист под углом 60 градусов. 4 февраля 1942 года этот вариант танка обозначили как VK 45.01 (P2). Впрочем, такое обозначение продержалось недолго. Уже к концу марта машина получила обозначение VK 45.02 (P), причём в этот временной период названия менялись неоднократно. На самой Porsche машина поначалу получила обозначение Typ 101 verstärkt (то есть усиленный Тип 101), но уже к 23 марта обозначение сменили на Typ 180.

На практике смена названий и решение о переделке лобового листа корпуса являлись сущей мелочью. Очень скоро стала формироваться боевая машина, имевшая мало общего с VK 45.01 (P). Это касалось в том числе и корпуса танка. Если внимательно посмотреть на процессы, которые происходили с немецкими танками в определённый временной период, нетрудно заметить, что подход часто оказывался очень похожим. Это исходило прежде всего от 6-го отдела Департамента вооружений, в частности, от Книпкампа. Как раз в начале 1942 года активно шли работы по программе VK 30.01/VK 30.02. Поскольку по этой боевой машине (VK 30.02 (M), которая проектировалась под «колпаком» Книпкампа) наработки находились в наибольшей стадии прогресса, то её корпус и взяли за основу. Более того, наработки по VK 30.02 (M) весной 1942 года перенесли и на VK 70.01. Неудивительно, что поначалу на обоих тяжёлых танках имелись смотровые лючки и курсовые пулемётные установки, характерные для будущей «Пантеры». При этом общая моторно-трансмиссионная схема сохранялась по типу VK 45.01 (P).

Два 15-литровых дизельных двигателя воздушного охлаждения Typ 101 мощностью по 310 л.с. работали на два генератора Siemens-Schuckertwerke aGV 275/24. Как и в случае с VK 45.01 (P), элементы электромеханической трансмиссии располагались в кормовой части машины. Вероятнее всего, поначалу ходовая часть была унифицирована с VK 45.01. Согласно расчётам, максимальная скорость машины составляла 35 км/ч.

Что же касается башни, то ситуация с ней оказалась крайне интересной. Дело в том, что до VK 45.02 башни немецких танков проектировались практически по одним лекалам, то есть задавалась довольно «квадратная» конструкция с практически полным отсутствием кормовой ниши. Не было её и у башни VK 30.02(M), поскольку эта башня базировалась на конструкции Rheinmetall, проектирование которой началось ещё в 1941 году. Что же касается башни для VK 45.02, то реальные работы по ней развернулись к началу 1942 года, и в её конструкции можно легко определить башню Т-34. Большая кормовая ниша с люком для демонтажа орудия, характерная форма бортовых листов и гнутая лобовая деталь — сходство очевидно. Более того, далее Krupp транслировал концепцию башни Т-34 на сверхтяжёлые танки, включая финальный вариант Pz.Kpfw. Löwe и первые наработки по сверхтяжёлому танку Typ 205. Даже в финальной башне для Pz.Kpfw.Maus есть кое-что от башни Т-34. Эта концепция решала две задачи — установку более габаритного орудия, а также размещение снарядной укладки первой очереди. Последняя оказывалась в развитой кормовой нише башни.

В случае с VK 45.02 (P) упоминание сверхтяжёлых танков неслучайно — дело не только в башне, но и в особенностях построения корпуса. Дело в том, что корпусное производство VK 45.02 (P) всё равно оказывалось вотчиной Krupp, поэтому и производственные особенности были схожи с Pz.Kpfw. Löwe. В их числе была и специфичная конструкция лобового листа. В отличие от VK 30.02(M), лоб корпуса делался из единого листа толщиной 80 мм, который гнули подобно самым первым Т-34. Решение как минимум не очень рациональное, но с учётом того, что толщина листов башни (также гнутых) составляла 110 мм, эта идея выглядела не столь и странно.

В исходном виде шасси Typ 180 оставалось недолго. Первое изменение произошло 20 апреля 1942 года. В ходе осмотра опытных образцов VK 45.01 Гитлер дал указание увеличить толщину крыши корпуса VK 45.02 (P) до 40 мм. Тогда же последовала команда сделать специальные отбойники на верхних кромках лобового и бортовых листов, чтобы свести к минимуму возможность попадания снарядов в башенный погон. Далее последовал очередной ряд правок, которые, разумеется, приводили к росту боевой массы. При этом 45-тонный весовой класс и так был условным, поскольку ещё весной 1942 год боевая масса VK 45.01 (P) оценивалась в 52,5 т, и имелась тенденция к её дальнейшему росту. Что уж говорить о «наследнике», который однозначно был бы тяжелее. Кроме того, электромеханическая трансмиссия ещё весной 1942 года стала не единственным вариантом.

В марте 1942 года появился проект Typ 102, который подразумевал выпуск Typ 101 с гидромеханической трансмиссией фирмы Voith — её преимуществом являлась меньшая масса. В таком виде планировалось выпустить половину из VK 45.01 (P). Соответственно, гидромеханическая трансмиссия стала рассматриваться и как вариант установки на VK 45.02 (P). На Porsche K.G. этот вариант стал именоваться как Typ 181. Впрочем, до наших дней схем именно VK 45.02 (P) с гидромеханической трансмиссией не дожило, и о том, как она выглядела, можно предполагать по схеме Typ 102.

Следует отметить, что работы по VK 45.02 (P), а также башни по нему шли не только на бумаге. Ещё 4 февраля 1942 года с Krupp заключили контракт SS-210-5806/41 на выпуск 100 корпусов и 100 комплектов башен. Как и в случае с VK 45.01 (P), сборщиком танков являлся Nibelungenwerk. Первые 8 корпусов ожидалось поставить в августе 1942 года, а с сентября ежемесячно сдавалось по 15 корпусов. С ноября 1942 года начинались поставки башен, по 15 штук их сдавали с декабря. Далее контракт возрастал до 200 машин, они получали серийные номера шасси 150101-150300. Вот только первые 100 танков VK 45.01 (P) самым прямым образом влияли на выпуск их наследников. Двигатели Typ 101 имели массу проблем, в том числе по тепловому режиму. Да и сам танк оказался существенно тяжелее расчётной массы. В связи с этим пришлось менять трак на более широкий, а ведь VK 45.02 (P) оказывался ещё тяжелее, прежде всего за счёт более крупной башни и более мощного орудия. В результате работы по Typ 180 и Typ 181 существенно тормозились.

На Porsche K.G. хорошо понимали, что ситуация с мотором далека от идеальной, поэтому осенью 1942 года появились альтернативы. Если на Typ 180 оставались моторы Typ 101/4, то на Typ 181 предполагалось аж три варианта силовых установок. Typ 181A оставался с мотором Typ 101/4, а второй вариант, Typ 181B, должен был оснащаться спаркой 16-цилиндровых моторов Porsche-Deutz Typ 180/1 объёмом 19,8 л и мощностью 370 л.с. каждый. Наконец, третий вариант, Typ 180C, должен был оснащаться 16-цилиндровым мотором Porsche Typ 180/2 объемом 37 л и мощностью 700 л.с. Позже этот мотор эволюционировал в силовую установку Porsche Typ 203, она же Simmering-Graz-Pauker Sla 16. Впрочем, по состоянию на осень 1942 года это было похоже на судорожные попытки спасти ситуацию. Также ширина трака Typ 181 увеличивалась до 700 мм, а заодно, судя по всему, как раз осенью 1942 года произошла переработка подвески, в результате она стала несколько отличаться от Typ 101. При этом сохранялась общая концепция с продольным расположением укороченного торсиона и блокированной подвеской.

Те проекты Typ 180, которые ныне хорошо известны, датированы октябрём-ноябрём 1942 года. В начале октября 1942 года переработке подверглось место механика-водителя. Смотровой лючок упразднили, а вместо него появился небольшой перископический прибор. Он, как и смотровой лючок, являлся уязвимой деталью, но других вариантов не было. Общая компоновка VK 45.02(P) со смещённой вперёд башней и массивным отбойником не позволяла разместить перископический прибор на крыше отделения управления. Тогда же, в октябре 1942 года, появился альтернативный вариант VK 45.02 (P). Подобно сверхтяжёлому танку Typ 205, боевое отделение перенесли в кормовую часть. Такая переделка сулила массу плюсов. Во-первых, существенно снижался вылет немаленького орудия за габариты корпуса. Во-вторых, распределение массы на шасси оказывалось более равномерным. В-третьих, удалось разместить люки на крыше отделения управления, а вместо «рыбьего глаза» поставили перископический прибор. Впрочем, хватало и минусов — прежде всего, это касается возможностей стрельбы в задней полусфере.

Работы по программе VK 45.02 (P) остановились 3 ноября 1942 года. Причин было несколько, как политических, так и чисто технических. Моторы разработки Porsche K.G. оказались сыроватыми, да и Henschel, которая позже включилась в программу VK 45.02, явно находилась в большем приоритете. Что же касается опытных образцов VK 45.02(P), то их, судя по переписке с 6-м отделом Департамента вооружений, всё же сделали. По крайней мере, имеются данные о том, что в феврале 1943 года Nibelungenwerk построила три шасси VK 45.02 (P) (Tiger 2). Тем не менее, определённый «выхлоп» по данной программе имелся. Для начала, отныне проекты Porsche K.G. ориентировались на гидромеханическую трансмиссию Voith. Ходовая часть VK 45.02 (P) оказалась изготовлена в металле, и даже имелась минимальная серия машин с такой базой. Мотор Porsche Typ 180/2, как уже говорилось, развился в конструкцию, которую изготовили в металле. Самое же главное, что повторилась история с VK 45.01 (P). Танк не получился, но получилась башня, которая оказалась вполне серийной, только в серию она пошла на совсем ином танке.

Пока Porsche K.G. и Krupp совместно занимались разработкой VK 45.02 (P), у Henschel дела шли совсем иным образом. В начале 1942 года концерну из Касселя было, мягко говоря, не до перспективного тяжёлого танка — их у него на тот момент было уже три. Помимо VK 30.01(H), который постепенно двигался к закономерному финалу (машина банально устарела), а также VK 36.01, судьба которого ещё не определилась, имелся и VK 45.01 (H). Этот танк являлся приоритетной задачей, а потому им занимались максимально интенсивно. В такой ситуации неудивительно, что вплоть до марта 1942 года Henschel не имел никакого отношения к программе VK 45.02.

Впервые то, что VK 45.01(H) надо будет переделывать под новую башню, прозвучало 5 марта 1942 года. Это означало, что на шасси VK 45.01(H) фактически встанет башня, разработанная Krupp для VK 45.02(P). Подобно VK 45.02(P), новую башню собирались ставить со 101-го серийного VK 45.01(H). То есть поначалу имела место просто установка новой башни на старое шасси. Более того, сохранился схематичный рисунок W 1461, где показан данный вариант. Впрочем, подобная программа-минимум просуществовала недолго. Было очевидно, что конструкция корпуса VK 45.01(H) требует доработки, как минимум с точки зрения установки лобовых листов. Таким образом, к 16 апреля 1942 года стартовал новый проект, максимально использовавший компоненты шасси VK 45.01(H). В 6-м отделе Департамента вооружений данная разработка получила обозначение VK 45.02(H).

Первоначальная концепция VK 45.02(H) мало чем отличалась от того, что предполагалось в случае с VK 45.02(P). То есть за основу бралось шасси VK 45.01(H), которое использовалось с минимальными переделками агрегатов моторно-трансмиссионной группы, а также ходовой части. Башня при этом унифицировалась с VK 45.02(P). Таким образом, упрощалась работа, а, значит, и запуск танка в серию. Главным изменением становился корпус, который перекраивался по аналогии с VK 45.02(P) и VK 70.01, при этом, как и в случае с указанными машинами, ориентиром служил VK 30.02(M). В результате лобовые и бортовые листы корпуса ставили под рациональными углами наклона, а в верхнем лобовом листе делались смотровой лючок механика-водителя и шаровая установка курсового пулемёта. Поначалу, как и в случае с VK 45.02(P) и VK 70.01, вместо шаровой установки курсового пулемёта был пулемётный порт, как на ранних версиях Pz.Kpfw.Panther и VK 30.02 (M). Впрочем, до наших дней исходный вариант танка не дошёл, как и VK 45.02 (P). При этом уже летом 1942 года начались весьма существенные изменения.

В августе 1942 года 6-й отдел Департамента вооружений задумался об унификации нового тяжёлого танка с VK 30.02(M), который в переписке уже проходил как Pz.Kpfw.Panther. Согласно первоначальному плану, датированному 19 августа 1942 года, с 201-го серийного танка (он же 101-й серийный VK 45.02(H)) предполагалось ставить двигатель Maybach HL 230 P30, как на Pz.Kpfw.Panther. Также у среднего танка заимствовалась система охлаждения. В связи с переработкой начинки моторного отделения требовалась переделка корпуса. В сентябре 1942 года данный танк получил обозначение Pz.Kpfw.Tiger II, при этом сохранялся индекс VK 45.02(H). Самое интересное, что при этом появились мысли о дальнейшем развитии танка. 12 октября 1942 года на свет появился ещё один проект — VK 45.03, он же Pz.Kpfw.Tiger III. Совсем новым он не являлся, так должен был назваться финальный вариант серийного VK 45.02(H). Впрочем, в Танковой комиссии эту идею не одобрили. Там разумно посчитали, что ещё один промежуточный танк — это уже перебор, поэтому из двух проектов остался только VK 45.03.

Уже к осени 1942 года потенциальный сменщик VK 45.01(H) существенно отличался от своего прародителя. Поскольку боевая масса неизбежно шла вверх, ни о каком шасси VK 45.01(H) с новым корпусом речь уже не шла. Фактически от прародителя оставались опорные катки (их конструкцию пересмотрели в сторону упрощения), также сохранялась коробка передач Maybach OLVAR OG 40 12 16, да и та являлась лишь одним из претендентов. Прорабатывались и другие варианты коробок передач, включая механическую 7-скоростную ZF-Alklauen AK 7-200, 3-скоростную гидравлическую КПП от AEG и 10-скоростную электромеханическую КПП.

Поскольку концепция с размещением боевого отделения ближе к центру массы сохранялась, корпус стал длиннее, чуть превысив 7 м. Сам корпус стал сильно напоминать Pz.Kpfw.Panther, правда, при этом верхний бортовой лист делался из одной детали, а также, аналогично VK 45.01(H), имел скос в нижней части. Позже ту же идею реализовали на Pz.Kpfw.Panther II, а оттуда такой борт перекочевал на Jagdpanther и Pz.Kpfw.Panther Ausf.G. В связи с ростом боевой массы число опорных катков достигло 9 пар на борт. Точнее, не пар: вместо 2 катков на каждом балансире стали ставить по 4. Сами катки при этом находились под пристальным вниманием 6-го отдела Департамента вооружений. По оценке Книпкампа, текущая конструкция катков не позволяла разгоняться до скорости больше 25 км/ч. Требовалось разработать новый каток, с внутренней амортизацией. Менялся и трак: к октябрю 1942 года его ширина выросла до 760 мм, а конструкция оказалась ближе к Pz.Kpfw.Panther.

Броневая защита VK 45.03 по состоянию на осень 1942 года была очень близка к VK 45.01(H). Лоб корпуса имел те же 100 мм толщины, но с установкой под рациональными углами наклона. Такую броню на средних дистанциях потенциально не пробивало и собственное орудие. Толщина бортов осталась 80 мм, но при этом верхние бортовые листы находились под рациональными углами наклона, что повышало их стойкость. В общем и целом это выглядело адекватной броневой защитой не то, что для осени 1942, но и для 1943 года. Вместе с тем, как раз осенью 1942 года случился очередной этап «кормления бронёй» перспективных танков. Pz.Kpfw.Panther усилили по броневой защите, что привело к некоторой перегрузке шасси. Что же касается VK 45.03, то мысли об усилении его броневой защиты появились ближе к концу декабря 1942 года. Официально усиление броневой защиты произошло 3 января 1943 года, но на самом деле уже к 1 января были подготовлены чертежи корпуса с увеличенной до 150 мм верхней лобовой плитой корпуса.

В сложившейся ситуации смотровой лючок механика-водителя стал явным ослаблением верхнего лобового листа корпуса. Вместо него появилась идея сделать перископический прибор по типу того, что осенью 1942 года разработали для VK 45.02(P). Далее пошли дополнительные изменения в сторону усиления броневой защиты. При этом снова подняли вопрос по унификации тяжёлого и среднего танков. Так на свет появился проект Panther 2, который, в свою очередь, уже больше напоминал Tiger III. Окончательное решение об унификации было принято 10 февраля 1943 года. Едиными становились элементы трансмиссии, двигатель, система охлаждения, а также частично ходовая часть. Ширина траков выросла до 800 мм, при этом планировались и транспортные траки шириной 640 мм (они же основные траки для Panther 2). Унификация продержалась недолго, поскольку в мае 1943 года от Panther 2 (к тому моменту Panther II) решили отказаться. Впрочем, часть идей по унификации, включая опорные катки с внутренней амортизацией, попала на тяжёлый танк. Его за это время успели ещё несколько раз переименовать. Сначала, в марте 1943 года, он снова стал Tiger II, а 2 июня 1943 года появилось окончательное обозначение — Pz.Kpfw.Tiger Ausf.B.

Итоги эпопеи с неоднократной переделкой проекта оказались неоднозначными. Во-первых, финальный вариант танка получился чрезмерно тяжёлым — 68 т боевой массы. И это при том, что шасси первоначально рассчитывалось на меньшую массу. Во-вторых, чехарда изменений стоила массы времени. Разумеется, никто не стал ждать, пока утвердят окончательный вариант танка, поэтому ни с 101-й, ни с 201-й машины смены не случилось. Henschel выпускала Pz.Kpfw.Tiger Ausf.E, который даже без рационального угла наклона брони стал по-настоящему опасным танком, оказавшись в нужное время и в нужном месте. Первый же образец Pz.Kpfw.Tiger Ausf.B построили только в октябре 1943 года, а серийный выпуск начался в январе 1944 года. В-третьих, за всей этой чехардой с шасси слегка потерялся тот факт, что контракт на выпуск башен никто не отменял. Поэтому сложилась ситуация, когда первые 47 серийных танков с толщиной верхнего лобового листа корпуса получили башни, имевшие куда более тонкую броню лба. Новую же башню, более простую и более защищённую, спроектировали в июне 1943 года. На серийные танки её стали ставить только с июня 1944 года.