Французская колониальная империя начала распадаться после Второй мировой войны, но всё же пыталась — иногда силой — сохранить свои владения в Юго-Восточной Азии и Африке. Однако даже там, откуда колониальные власти и войска ушли относительно мирно, очень скоро вспыхнули конфликты. Их причиной могло стать, например, соперничество местных элит или пограничный спор с другими новыми государствами. В некоторых случаях новые правительства столкнулись с необходимостью удержать под контролем сообщества, которые до прихода колонизаторов жили совершенно по другим правилам и не желали подчиняться логике централизованного государства. Например, в одной из самых глухих и бедных колоний Франции, африканском Чаде, началось вооружённое противостояние, в которое втянулась не только бывшая метрополия, но и соседние страны — например, Ливия.

Земли современного государства Чад, расположенные в глубине континента, стали объектом колониальной экспансии Франции в 1890–1900-х годах. В 1887 году французы начали продвигаться в центральные районы Африканского континента. Они подчинили себе Убанги-Чари (современная Центральноафриканская республика) и заодно начали контролировать часть нынешнего Южного Чада. Дальше на север французские военные экспедиции пошли, чтобы пресечь грабительские налёты правителя Рабиха Аз-Зубайра (Фадлаллаха), подчинившего себе местные племена на манер суданского Махди, с которым долго сражались англичане. В 1900 году в битве при Куссери в Северном Камеруне армия Аз-Зубайра была разбита, а из его владений и уже подконтрольных французам земель была образована новая колония — Чад, названная так по крупному озеру.

Все исследователи склонны подчёркивать, что можно выделить два основных момента в процессе колониального освоения Чада французами: во-первых, «отсутствие политики, направленной на объединение территории», а во-вторых, «исключительно медленные темпы модернизации». Судя по всему, среди всех африканских владений Третьей республики эта колония занимала самое последнее место: «Она была менее важна, чем неафриканские территории, Северная Африка, Западная Африка или даже другие французские владения в Центральной Африке».

Французы воспринимали Чад исключительно как источник хлопка-сырца и грубой рабочей силы для использования где-то в более развитых южных районах типа Камеруна.

Как указывают исследователи, «на протяжении всего колониального периода большие территории Чада никогда не управлялись эффективно из Нджамены (называвшейся Форт-Лами до сентября 1973 г.)».

Кое-где администрация пыталась бороться с традиционными налётами кочевников друг на друга, где-то заключала с местными старейшинами негласный договор. В некоторых частях колонии не стоило появляться вообще. Например, в 1923 году группа сенегальских мусульман, направлявшихся в Мекку, была захвачена и продана в рабство. В условиях нехватки полиции, войск и чиновников администрации приходилось закрывать глаза даже на такие нарушения и перекладывать ответственность за поддержание порядка на туземцев.

Лишь на юге благодаря выращиванию хлопка и преобладанию оседлого земледельческого населения (народ сара) удалось добиться некоторого экономического роста (хотя ставка на монокультуру не принесла потом Чаду ничего хорошего) и относительного порядка. Тем не менее служба в этой колонии была настолько непрестижной, что в 1928 году 42% административно-территориальных единиц в ней не имели соответствующего управленческого персонала.

Первые шаги по обретению независимости были сделаны ещё в годы Второй мировой войны, когда главой колониальной администрации Чада стал Феликс Эбуэ, происходивший из смешанной европейско-африканской семьи. Он знал местные обычаи и нужды, а также имел определённое политическое влияние во Франции. С 1946 года в колонии появилась возможность формировать местное законодательное собрание, стали возникать политические партии. Политические процессы особенно ускорились в конце 1950-х годов, когда была образована Пятая республика, а африканские владения Франции получили больше свободы. Наконец, в 1960 году, который стал Годом Африки, Чад обрёл независимость и первого президента — Франсуа Томбалбая, активиста Чадской прогрессистской партии и выходца из народа сара.

Перед президентом стояла трудная задача по объединению страны, поскольку колониальная администрация нисколько не позаботилась об укреплении внутренних связей между регионами Чада, о налаживании торговых и культурных контактов, о примирении скотоводческих и земледельческих элит. Однако Томбалбай не продемонстрировал нужных навыков, а стиль его руководства был вполне авторитарным. К концу 1963 года тюрьма в столице страны напоминала, по выражению исследователя, справочник «Кто есть кто в политической системе Чада». Глава государства поспешил «африканизировать» весь аппарат власти, что привело к росту коррупции и замедлению всего процесса управления из-за неопытности назначенцев, а также сменил французские военные части в особенно опасных районах страны на новую чадскую армию.

Чтобы лучше понимать отношения Томбалбая, его администрации и военнослужащих с кочевниками (в частности, народом тубу), стоит упомянуть о событии, случившемся в оазисе Бардаи в Тибести в сентябре 1965 года. Историк-этнограф Петер Фукс описывает произошедшее таким образом. Во время танцев между солдатами гарнизона и молодыми тубу возникла ссора, закончившаяся гибелью четырёх человек от кинжалов тубу. Всё население оазиса было подвергнуто наказанию. Мужчин и женщин собрали в одном месте, заставили раздеться до гола, били плетьми и наносили удары штыками без различия возраста и пола. Во время допроса один человек был замучен до смерти, двое других стали калеками.

Этот инцидент вызвал взрыв негодования в Тибести. Тубу в целом чувствовали себя опозоренными и униженными чадскими военными, чьи солдаты происходили из южных крестьян, которых кочевники презирали, а тут ещё правительство Чада распорядилось поселить кочевников на одном месте. Тубу такой вариант полностью отвергли, поскольку это означало уничтожение их экономической базы в условиях сильной засухи, охватившей Северный Чад. В декабре 1966 года вождь (дерде) тубу из Тибести отправился в изгнание в Ливию, за ним последовала значительная часть его народа. В Ливии, которая охотно стала помогать повстанческим силам в Чаде, многие молодые тубу вступили в вооруженные силы ФРОЛИНА — Национального фронта освобождения Чада, образованного в 1966 году. Эта группа стала ядром армии, «которая в конечном итоге охватила членов всей группы тубу-даза-горан».

Непродуманная налоговая политика и откровенный грабёж со стороны новых чиновников привёл в конце концов к взрыву недовольства. 1 ноября 1965 года в городе Мангальме (префектура Гера) произошли беспорядки. По словам историков, «погибло пятьсот человек, включая местного депутата Национального собрания и девять других государственных чиновников».

Из Мангальме и близлежащей префектуры Бата восстание распространилось на префектуры Уаддай и Саламат, где в феврале 1967 года были убиты префект и заместитель префекта. В августе следующего года в Аозу произошёл крупный мятеж среди Национальной гвардии и отрядов кочевников, среди которых доминировали оскорблённые событиями трёхлетней давности тубу. В том же году антиправительственные акции состоялись в префектуре Шари-Багирми, расположенной всего в 100 км от Нджамены. Отмечалось, что «поездки стали небезопасными в большей части Центрального Чада, а правительственная власть на севере страны к 1969 г. была сведена к нескольким гарнизонным городам».

В соседних Судане и Ливии происходили похожие события, и по их примеру недовольные Томбалбаем силы, преимущественно мусульманские народы, образовали, как уже упоминалось, Национальный фронт освобождения Чада. Правда, едва возникнув, он начал раскалываться на враждебные и друг другу, и правительству группы. Тем не менее действия повстанцев были настолько удачны, что, как указывает историк А.Л. Емельянов, по просьбе президента Чада в августе 1968 года для подавления антиправительственных вооружённых выступлений в страну были введены французские войска.

Реформаторские усилия Томбалбая резко прекратились в августе 1971 года. В том же месяце он заявил, что подавил переворот с участием нескольких недавно амнистированных чадцев, которые якобы получили поддержку от ливийского лидера Муаммара Каддафи. Томбалбай разорвал отношения с Ливией и пригласил антикаддафистские элементы создать базы в Чаде. В отместку Каддафи признал ФРОЛИНА, официально предложил его лидерам оперативную базу в Триполи и увеличил поток поставок чадским повстанцам.

В ноябре 1971 года студенты подняли бунт в Нджамене, а в июне 1972 года при попытке провезти в столицу оружие и взрывчатку была схвачена группа диверсантов, подготовленных ливийцами. Эти события совпали с ухудшением отношений с Парижем, после чего Томбалбай добился вывода французских войск и «подписал договор о дружбе с Ливией, которая тем не менее продолжала оказывать военную помощь НФОЧ и претендовала» на так называемую полосу Аузу на севере Чада. Этот участок земли ещё в 1935 году правительство Муссолини отдало французам в обмен на согласие на итальянскую оккупацию Эфиопии. Чтобы укрепить связи с арабским миром, Томбалбай в сентябре 1972 года разорвал отношения Чада с Израилем.

Стратегия Томбалбая по созданию трудностей для ФРОЛИНА оказалась в целом успешной. Когда Каддафи начал ограничивать поставки военного снаряжения и продовольствия повстанцам, борьба за них развернулась между несколькими мятежными группами, причём в ходе противостояния они захватывали европейских заложников, включая французских археологов в Бардаи.

К 1973 году власть Томбалбая уменьшилась, но он продолжал цепляться за неё, нанося удары по реальным и предполагаемым противникам в ближайшем окружении. В июне несколько политиков были задержаны по обвинению в «политическом колдовстве» — так называемом Заговоре чёрных овец, фигурантов которого подозревали в жертвоприношениях животных.

Чтобы вернуть симпатии традиционалистов-сара на юге страны, Томбалбай выступил в поддержку суровых физических и психологических обрядов инициации для всех мужчин юга в возрасте от 16 до 50 лет и сделал их обязательными для немусульман, желавших поступить на государственную службу. С середины 1973 по апрель 1974 года около 3000 государственных служащих, включая двух членов кабинета министров и одного полковника, прошли через эти обряды. Поскольку они воспринимались как антихристианские и, по сути, заимствованные у одной из многочисленных подгрупп сара, сопротивление им, по словам историков, «обострило антагонизм по клановому и религиозному признаку». Вместо того чтобы снискать поддержку южан, действия Томбалбая вызвали недовольство среди государственных служащих, армейских офицеров и студентов.

Ухудшение ситуации с засухой в начале 1970-х годов также повлияло на деградирующую политическую ситуацию в Чаде. В ответ на экономический кризис правительство начало массовую посадку хлопка на целинных землях. Проект несколько увеличил производство, но спровоцировал недовольство южан, особенно жителей городов и посёлков, которых военные забирали для «добровольной» работы на полях.

К началу 1975 года многие наблюдатели считали, что Томбалбай подорвал две свои основные опоры: южные области и вооружённые силы. Только разногласия внутри народа сара и беспокойство по поводу возможной потери влияния южан на правительство предотвратили образование движения против президента. Кроме того, в начале 1970-х годов Томбалбай, критиковавший посредственную работу армии на местах, стал вызывать острое недовольство офицерского корпуса, который перестал быть лояльным президенту. Среди других причин недовольства военных были частые политические чистки и перестановки в высшем руководстве. В марте 1975 года Томбалбай приказал арестовать нескольких старших офицеров, заподозренных в очередном заговоре. 13 апреля несколько военнослужащих из жандармерии Нджамены во время поднятого высшим командованием мятежа убили президента.

Смерть Франсуа (или Нгарта, как он стал себя называть, следуя политике африканизации имён) Томбалбая положила конец гражданской войне 1965–1975 годов. Однако это была лишь временная передышка перед большими потрясениями конца 1970-х и военными бурями 1980-х годов, прокатившимися над пустынной страной.