Дождевые черви - неутомимые "агротехники" природы

"Черви превосходным образом подготавливают землю для роста растений…Они просеивают землю настолько, что в ней не остаётся плотных минеральных частиц ….Тщательно перемешивают они всю почву, подобно садовнику, готовящему измельчённую землю для своих самых изысканных растений"
(Ч. Дарвин).
Дождевые черви мне, городскому жителю, представлялись с детства существами загадочными: как они, такие мягкие и нежные, живут в земле? Зачем они? Когда проходил сильный дождь, дождевые черви в несметных количествах выползали из земли и вызывали у меня одновременно противоречивые чувства: любопытства (хотелось рассмотреть их как следует) и брезгливости. В детстве мне было известно о пользе дождевых червей лишь одно: рыбаки используют их в качестве наживки для ловли рыбы. Позже я узнала, что дождевые черви являются ангелами-хранителями всего живого на земле, хотя и обитают под землёй.
Игорь Акимушкин в книге "Мир животных: беспозвоночные" пишет: "Чарлз Дарвин одним из первых оценил великое значение непривлекательных дождевых червей в жизни человечества. Несколько лет упорного труда он посвятил их исследованию. Его труд о дождевых червях - одна из самых интересных и значительных книг по естествознанию. Дарвин установил, что дождевые черви за несколько лет пропускают сквозь себя весь пахотный слой земли. Они обогащают свежим перегноем истощённые земли, рыхлят их, попутно удобряя своими выделениями и унесёнными в норки листьями. Роясь в земле и глотая её, они создают прочную комковатую структуру почвы - воздух и влага лучше проникают на глубину. Бесчисленные норки червей, словно капиллярная сеть живой ткани, обеспечивают идеальный дренаж и вентиляцию почвы".
Когда я узнала, что учёные обнаружили выделяемое у червей и долго действующее вещество испуга, то очень удивилась: оказывается, эти, как казалось мне, "низшие" существа могут испытывать страх! Известный польский биолог Ян Дембовский отмечает: "Дарвин в своей работе о дождевых червях и их влиянии на свойства почвы впервые обратил внимание на наличие у дождевых червей своего рода умственной деятельности… Несомненно, интерпретация Дарвина является фантастической, ибо доводы, на основании которых он приписал дождевому червю способность к разумным действиям, являются совершенно недостаточными. Тем не менее, Дарвин затронул очень интересный вопрос и указал путь к его решению".
И. Акимушкин далее подчёркивает в своей книге: "Дождевые черви способны к обучению: их помещали в Т-образный лабиринт, в наиболее длинный коридор, образующий основание буквы "Т". Когда черви доползали до его конца, то им предоставлялся выбор повернуть направо или налево. "Направо" их ожидало затемнение и пища, "налево" - удар электрическим током. После нескольких попыток черви приучались безошибочно направляться в нужную сторону - к пище".
Потребность в более полной информации о дождевых червях появилась у меня тогда, когда мы получили целинный участок земли в 5 соток в живописно-холмистой местности без единого дерева: на самой вершине самого большого холма. При первом осмотре участок нам очень понравился: покрытый густым девственным травостоем с обилием полевых цветов, нашей четырёхлетней дочерью он был назван "высокая трава", как и продолжает называться нами до сих пор, хотя кроме травы там теперь растут деревья, цветы и овощи.
Когда мы в первый раз попытались копнуть (правильнее сказать - "подковырнуть") землю на нашем участке, меня поразили два открытия. Первое: под тонким слоем плотного дёрна оказалось такое обилие камней, и маленьких и огромных, что обнаруженная среди них земля, по структуре напоминающая пыль, воспринималась как счастливая находка. Второе: в земле мы, вопреки ожиданиям, не обнаружили ни одного дождевого червя! С этого момента я и заинтересовалась этими созданиями, потому что их отсутствие показалось мне очень странным, и интуиция подсказала, что это "плохая примета".
При изучении литературы я выяснила: отсутствие дождевых червей в почве означает, что почвенные условия неблагоприятны для их жизнедеятельности, и, как следствие, плодородие такой почвы крайне низкое. Оказывается, существует большое количество видов дождевых (или земляных) червей - это общее название ряда семейств класса малощетинковых червей. Все дождевые черви ведут одинаковый, ночной образ жизни: они всю жизнь проводят в земле, роя глубокие ходы и таким образом рыхля землю, выползая на поверхность почвы лишь ночью. Также черви вынуждены покидать свои залитые водой норки после сильных дождей, чтобы не задохнуться. Норка червя представляет собой узкий длинный канал, который в жаркое лето может достигать глубины 1,5 метров, с расширением в конце для разворота. Половозрелые черви (с "пояском") взаимно оплодотворяют друг друга (гермафродиты) и откладывают коконы с яйцами.