Тогда как в народной европейской мифологии чудесное зачатие связывают с боярышником; в кельтской литературе аналогичная роль отводится терновнику, хотя он и считается символом вражды, олицетворением которой была Эрида, сестра бога войны Ареса.

Во всех легендах с терновником связываются волшебные свойства: он служит оберегом от вредоносных покойников, может убить людей, которых не может поразить ни одно оружие, наконец, может погрузить в сон уколовшегося его шипом. Однако знаменит этот кустарник также и своими лечебными свойствами, причем в этих целях используются все части растения, от цветков, до коры и корней.

Защитная роль, которую играл терновник, видна из обычая древних греков запираться дома всей семьей в определенный день из страха перед покойниками, которые, как считалось, в этот день выходили из могил и устремлялись к своим родичам. Входные двери при этом обмазывали смолой, а вся семья жевала листья терновника.

В Древнем Риме терновник был посвящен богу войны Марсу.

Согласно древнему поверью терновник изгоняет ведьм и нечисть. Поэтому по всей Европе было принято в Вальпургиеву ночь класть терновые ветки на порог хлева, чтобы оградить животных от порчи и болезней. В Шотландии этот прием применяли в ночь Бельтана, а в Англии накануне Дня Всех Святых с тем, чтобы отогнать ведьм, которые якобы приходили сосать молоко у коров. Такой же обычай был распространен по всей Восточной Европе. Жители Трансильвании и Румынии ставили целые терновые кусты у входа в коровник накануне дня св. Георгия, чтобы защитить коров от ведьм.

На западе Центральной Англии и вдоль уэльской границы терновник, цветущий белыми цветами на безлиственных и почти черных кустах, считается одновременно и священным, и зловещим растением. В некоторых местах из терновника в новогоднее утро плели венок, держали его над огнем пока не почернеет и вывешивали вместе с ветками омелы на счастье. По одному из вариантов этого обычая, такой венок запекали в очаге до рассвета новогоднего утра, затем выносили его в ближайшее поле и там его сжигали. Пепел разбрасывали по тому участку, который будет засеян пшеницей первым (в некоторых хозяйствах наоборот – последним).

Однако, повсеместно считалось, что вносить в дом цветущую ветвь терновника нехорошо – она предвещала смерть в семье.

Популярен мотив терновника в библейской мифологии. В Ветхом завете бог являет свое присутствие Моисею в горящем терновом кусте: «И увидел он, что терновый куст горит огнем, но куст не сгорает... и воззвал к нему Бог из среды куста» (Исх. 3:2,4). Колючесть и способность терновника разрастаться на больших участках непроходимыми зарослями подчеркивается в эпизоде изгнания Адама с Евой из рая: бог проклинает землю, обещая, что только «тернии и волчцы произрастит она тебе» (Быт.3:17-18)

В христианской символике шипы терновника связаны в первую очередь со страданиями Христа в терновом венце.