В 1962 году, по окончании Московского текстильного института с отличием, Вячеслав Михайлович был распределён на Экспериментально-техническую швейную фабрику Мособлсовнархоза в Бабушкинском районе и назначен её художественным руководителем.  В самом начале деятельности Зайцев создал коллекцию спецодежды для женщин-работниц области и села, которая была отвергнута методическим советом.

Вскоре её опубликовал журнал «Пари Матч» со статьёй «Он диктует моду Москве».  Спустя три года, в 1965 году автора коллекции, так и не увидевшей свет, по этой статье разыскали Пьер Карден и Марк Боан (Dior).  За время, предшествовавшее встрече, В. М. Зайцев сумел проявить себя настолько убедительно в создании модной женской одежды для торговой сети столицы и области, что был приглашён на должность художественного руководителя экспериментально-технического цеха Общесоюзного Дома Моделей одежды на Кузнецком мосту. 

Ознакомившись с творчеством своего молодого коллеги из СССР, известные парижские кутюрье, в том числе и присутствовавший на встрече Ги Лярош, фактически признали его своим достойным собратом по профессии. Результатом их встречи явилась статья «Короли моды» в газете WWD.

Однако «равным среди равных», как называют себя избранные мастера моды мира, принадлежащие к Мезон де Кутюр в Париже, В. М. Зайцев стал почти через четверть века, в год своего пятидесятилетия (1988) — до 1986 года он был лишён возможности выезда в капиталистические страны. 

В ОДМО на Кузнецком мосту В. М. Зайцев проработал тринадцать лет, завершив свою деятельность в качестве заместителя художественного руководителя ОДМО, которым был с 1972 по 1978 год.

Результатом работы В. М. Зайцева в ОДМО явились: демонстрация его знаменитой «Русской серии» (1965—1968), коллекции по русским народным мотивам из ивановских ситцев (1976) и иных предложений в составе сводных коллекций ОДМО за рубежом (в США, Канаде, Японии. Франции, Югославии, Италии и многих других странах), но эти показы, принципиально важные для творческой деятельности художника, всегда проходили без участия автора.

В 1967 году В. М. Зайцев получил Гран-при за платье под девизом «Россия» на Всемирном фестивале моды в Москве. Именно в данный период В. М. Зайцев начал восприниматься на Западе как лидер советской моды, его высокий авторитет выразился в присвоенном ему в западной прессе имени «Красный Диор», которое подчёркивало органическую связь уникального искусства модельера с лучшими традициями мировой моды.

В 1974 году чехословацкий журнал «Кветы» в «Обзоре моды за 100 лет» в галерее портретов выдающихся художников моды мира (Фредерик Ворт, Поль Пуаре, Габриэль Шанель, Кристиан Диор) рядом с именем Диора называет имя Вячеслава Зайцева.

Однако, будучи очень требовательным к себе и неудовлетворённым результатами своего труда в ОДМО, несмотря на длительные усилия возглавляемых им художников по соединению моды с жизнью, он расстаётся с работой, которой отдал долгие годы.  Его доводы просты: при сложившейся системе многоступенчатых советов, государственного стандарта и отсутствии модной индустрии, модели искажают авторский замысел и устаревают в производстве, ещё не дойдя до потребителя, поэтому труд модельера неэффективен, а лозунг «оденем всех!» не содержит в себе правды.

Многие его проекты находили поддержку за рубежом.  Например, в 1976 году известная чехословацкая фирма «Яблонэкс» приняла его авторскую работу — эскизы бижутерии, связывая их осуществление с украшением его же направляющих коллекций.  Следствием этого явились персональные выставки В. М. Зайцева в Яблонце, Брно и Карловых Варах. Покинув Дом Моделей одежды на Кузнецком мосту, он в скором времени связывает себя с фабрикой № 19 индпошива, на базе которой работает над модным ассортиментом вновь открываемого Дома Моды на проспекте Мира, 21, художественным руководителем которого становится в 1982 году, а в 1988 году на общем собрании коллектива единогласно избирается его директором. 

Именно здесь с 1982 года и по сей день мастер создаёт известные далеко за пределами нашей страны авторские коллекции моделей Pret-a-Porter и Haute Couture, постоянно занимаясь поиском стиля своей фирмы, того стиля, что отличает и делает узнаваемыми любые изделия В. М. Зайцева.

В числе наиболее известных коллекций мастера: «1000-летие Крещения Руси» (1987—1988) — показана в Нью-Йорке и Париже, «Русские сезоны в Париже» (1988) — показана в Париже, коллекция моделей одежды из европейских тканей (1988) — показана в Мюнхене, коллекция моделей мужской моды (1989) — показана во Флоренции на Неделе мужской моды, коллекция моделей женской одежды из отечественных тканей (1990) — показана в Токио на саммите «Пять выдающихся художников моды мира». Показаны в Москве, России и ближнем зарубежье коллекции: «Агония перестройки» (1990—1991), «Ностальгия по красоте» (1992—1993), «Грёзы» (1993—1994), «Воспоминание о будущем» (1994—1995), «Пробуждение» (1995—1996), «Чума» (1995—1996), «Как молоды мы будем» (1996—1997), «Соблазн» (1997), «Событие» (1997—1998), «Листая памяти страницы» (1998—1999), «Прозрение» — первая коллекция из меха в России (1999), коллекция прет-а-порте и Кутюр сезона весна-лето 2000—2001 (1999), «Тайны гармонии» (2000), прет-а-порте класса люкс 2001 (2000), «Посвящение» (2001), прет-а-порте 2002 (2001), «Нашествие» (2002), прет-а-порте 2003 (2002), «Дивертисмент» (2003), прет-а-порте 2004 (2003), «Ностальгия по временам ушедшим» (2004), «Импровизация» -прет-а-порте 2005, «Тайны соблазна» (2005), прет-а-порте де люкс 2006 (2005), «Игра с…» (2006), «Фантасмагории» (2006), «Истоки» (2008) и т. д.

Персональные выставки В. М. Зайцева неоднократно проходили в США (Нью-Йорк, Сан-Франциско, Лос-Анджелес), в Бельгии (Берзель, Кортрек), в Эстонии (Таллин).  Пять живописных и графических произведений В. М. Зайцева принадлежат Государственной Третьяковской галерее.  Модели из коллекции «Как молоды мы будем» приобретёны Музеем истории Москвы.

Долгая работа в театре по созданию костюмов сблизила художника со многими выдающимися актёрами, среди которых были и есть: Мария Бабанова, Любовь Орлова, Ангелина Степанова, Марк Прудкин, Михаил Ульянов, Владимир Зельдин, Андрей Миронов, Вера Васильева, Юлия Борисова, Людмила Максакова, Марианна и Анастасия Вертинские, Татьяна Лаврова, Галина Волчек, Марина Неёлова, Алиса Фрейндлих и многие другие. В 1988 году В. М. Зайцев выполнил костюмы для солистов одного из бродвейских театров, поставившего мюзикл на музыку Дюка Эллингтона «Софистикейтед лейдиз».

Как художник костюмов В. М. Зайцев принимал участие в постановке фильмов на студиях «Мосфильм» и им. Горького: «Фокусник», «Держись за облака», «Здравствуй, цирк», «Безымянная звезда». Продолжительное время В. М. Зайцев работает над созданием костюмов для звёзд эстрады и чемпионов фигурного катания, «одевает» членов советской спортивной делегации на Олимпиаде-1980 и создаёт новую униформу для советской милиции. с 1989 года создал множество костюмов для группы На-На, с руководителем группы, Бари Алибасовым сотрудничал многие годы, ещё с 1970-х, создал коллекцию костюмов для его рок-группы «Интеграл».

В. М. Зайцев необычайно популярен: его имя без малого 40 лет связано с модой. В мировом искусстве моды он занимает своё собственное место художника и творческой личности. Все эти годы ему по праву принадлежит первенство в отечественной моде — не только как одному из первопроходцев этой области, не имевшей в отличие от Запада своей индустрии, и долго не воспринимавшей самого понятия «дизайн моды», но главным образом, по мощи таланта и весомости творческого вклада.

Его авторству принадлежат две книги — бестселлеры 1980-х гг.: «Такая изменчивая мода» (изд. «Молодая гвардия») и «Этот многоликий мир моды» (изд. «Советская Россия») — обе вышли в 1980 году и в 1983 году были переизданы в Болгарии и Чехословакии. В 1992 году издательство Агентства печати «Новости» выпустило на английском языке книгу о жизни и творчестве В. М. Зайцева «Ностальгия по красоте» (автор Л. Яралова).

В марте 2006 года издательство «Искусство XXI век» выпустило книгу-альбом «Слава Зайцев. Тайны Соблазна». С 30 июля 2007 по 20 ноября 2009 года[4] вёл телевизионную передачу «Модный приговор» на «Первом канале». С 2009 года Вячеслав Зайцев — председатель жюри Международного Фестиваля моды «Губернский стиль».

В марте 2013 года к 75-летию мэтра издательская группа Navona выпустила книгу Сергея Есина «Слава Зайцев: Мастер и вдохновение». В 2017 году издательский дом «Эксмо АСТ» выпустил автобиографическую книгу Вячеслава Зайцева «Мода. Мой дом». В. М. Зайцев — Почётный гражданин Парижа и Почётный гражданин своего родного города Иваново.

Семья : Первая жена — Марина (художница, член Московского Союза художников, дочь балерины из театра Станиславского и военного лётчика (брак продлился всего 9 лет). Вторая жена — Инна (жил с ней 1 год после развода с первой женой). Сын — Егор Зайцев (род. 1961), дизайнер, член-корреспондент РАХ. Внучки — Мария (1 декабря 1993), Анастасия (13 августа 2008). Болезнь : В 2016 году Вячеславу Зайцеву был поставлен диагноз болезнь Паркинсона, из-за болезни начались проблемы с суставами. 

За прошедшие четыре года состояние Зайцева заметно ухудшилось.  Он проживает в трёхэтажном особняке и из-за состояния здоровья почти никуда из него не выходит, не посещая светские мероприятия и модные показы.

Можно прочитать интервью Вячеслава Зайцева о себе и своей жизни в журнале "Караван историй" от 26 мая 2011 г.  https://7days.ru/caravan/2011/5/vyacheslav-zaytsev-syn-mnogo-let-ne-mog-menya-prostit.htm