Причем, среди голоногих были опознаны Лев Толстой и Илья Репин.  Публика была шокирована! Впрочем, писатель Александр Куприн почему-то считал, что по бокам от Льва Толстого расположены Антон Чехов и Владимир Короленко.  Более того, объяснял смысл картины клеветнической попыткой представить цвет нации «ловцами душ человеческих». «Петербургская газета» от 6 марта 1903 года утверждает, что всё началось с другой картины — с портрета Льва Толстого кисти Репина. На нём живописец изобразил писателя без обуви.  По воспоминаниям, сам писатель отнюдь не был в восторге от этой картины.  Не без сарказма писал художнику:  «Благодарю вас, Илья Ефимович, что, разув меня, вы оставили на мне хотя бы панталоны.»

Давая интервью газете «Новости дня» 24 марта 1903 года, сам Наркиз Бунин отметил: «Я уважаю Толстого, как писателя и большого романиста, но его чудачества я всегда находил нелепыми и никогда не одобрял тех, кто возводил Толстого в культ. Это абсолютно слепое поклонение Толстому я всегда считал диким и смешным. В моей картине, однако, против Толстого ничего нет. Если я нарисовал около него Репина, то потому, что тот возводит Толстого в культ. Ведь в каких только позах и картинах не перерисовал Репин Толстого...» Общественность же по разному восприняла такую смелую картину. Например, столичный журналист Любошиц написал на полотне слово «мерзость», а тем, кто попытался его остановить сказал: «Первому, кто меня тронет, я дам пощечину! Я сделал это сознательно! Еще вчера я провел весь день с графом Толстым. Сегодня же вижу на выставке эту возмутительную мазню! Никто меня не смеет задержать. Я сам останусь. Пошлите за полицией». Полиция прибыла, и Любошица арестовали на шесть дней. После этого инцидента приток посетителей выставки увеличился в разы. Опасаясь дальнейшего развития скандала, администрация вынуждена была убрать картину из экспозиции. Впрочем, не все так осудили картину. Например, писатель Фёдор Сологуб предложил просто по новому взглянуть на неё: «Понимаю, что содержание картины может шокировать людей фешенебельного круга, но не понимаю, что в ней скандального. Говорят, что публику особенно привлекают в этой картине и соблазняют изображенные на ней, среди разных других предметов, ноги людей, занятых рыбной ловлей: эти-то ноги и делают картине рекламу. Если это так, то право, странная публика. ... Да почему бы, наконец, не посмотреть и на эту картину с символической точки зрения и не увидеть в ней не простых рыбаков и не простые сети, а ловцов, уловляющих вселенную». Несмотря на всеобщий ажиотаж, сам Толстой всё же был абсолютно спокоен по поводу картины. На вопросы журналистов он отвечал так: «Я давно уже достояние общества и потому не удивляюсь ничему...» Позже, резюмируя итоги шумихи вокруг «Рыбной ловли», столичное издание «Гражданин» констатировало: «Это была неделя оголенного Толстого». #живопись