Само название ненэц буквально означает «настоящий человек». Официально оно было введено в оборот в 1930 году. А до этого русские называли ненцев самоедами. Церковно-славянское слово самоядь означает «людоеды». Закреплению за ненцами этого названия способствовали жестокие обычаи, существовавшие у средневековых ненцев, которые практиковали людоедство в культовых целях. Ю. И. Кушелевский писал (Северный полюс и земля Ялмал. Путевые записки. СПб. 1868, стр. 52-53): «в преданиях самоедов... еще в настоящее время сохранилось в памяти следующее обыкновение самоедческих предков; удрученный летами самоедин, когда чувствовал себя неспособным к промыслам и езде на оленях, когда жизнь свою считал в тягость потомству... приказывал себя убить в честь счастливой жизни своего потомства и тело свое съесть. Этот обряд отцеубийства исполняли дети при шаманстве с особенным благоговением и тело съедали». По другой версии, в старинных русских приказных ведомостях самоеды назывались иногда сыроядцами, потому что издавна употребляли в пишу сырое мясо, из чего русские ошибочно заключили, будто они едят самих себя (Этнографический сборник. — СПб., 1854. — Вып. 4. — С. 40—44). Впрочем, лингвисты настаивают, что имя этого народа произошло не от "само-едения", а от Самееднам — названия, которое дают своей стране лопари. Полагают, что в древности они жили восточнее, чем теперь, и были оттеснены на запад ненцами, которые якобы и унаследовали их имя.

Новгородцы знали о «самояди», обитающей в «полуночных странах», первое письменное свидетельство о ненцах относится к XI веку. Оно встречается в рассказе новгородца Гюряты Роговича, которое включено в «Повесть временных лет». В XIII веке через Русь проехал папский посол Плано Карпини, он узнал о ненцах (самоедах), а потом рассказал о них в Западной Европе. Активное проникновение русского населения на земли ненцев началось гораздо позднее — с конца XV века, в Московский период. В 1499 году в нижнем течении Печоры (рядом с нынешним Нарьян-Маром) был основан Пустозерск — опорный пункт Российского государства на крайнем северо-востоке Европы. По документам, сюда съезжалось для торговли и уплаты ясака до двух тысяч ненцев. Обложить ненцев данью (ясаком) оказалось нелегко. С целью предупредить открытые выступления и распространить ясак на тех ненцев, которые укрывались в тундрах от ясачных поборов, широко применялось аманатство (взятие заложников). Государевой грамотой (1652 г.) «повелено Карачейскую самоядь с ласковостью склонять к даче аманатов из лучших людей, для удержания от воровства и обложения ясаком». Грамотой следующего года повелевалось «Карачейскому князьку Хулеву быть в аманатах на Березове, а при смене аманатов велеть сыскивать разбежавшихся самоедов, приводить их на прежние угодья, где жили, и взыскивать с них ясак». Взятие аманатов с тундровых и лесных ненцев практиковалось до середины XVIII в. Ужесточение ясачного обложения привело к крупному восстанию ненцев, которые зимой 1662/1663 годов сожгли Пустозерск. Одновременно они начали переселение в Западную Сибирь, где вступили в многовековое противостояние с местным коренным населением — энцами. Постепенно ненцы оттеснили энцев до Енисея. Решающее сражение произошло зимой 1849/1850 годов на озере Туручедо, в низовьях Енисея. Судя по преданиям, энцам помогали нганасаны и тунгусы (эвенки). Каждая сторона приписывает победу себе. Ясно лишь, что после этой битвы установилась та граница между энецкими и ненецкими землями по Енисею, которая сохраняется и по сей день.

Общая численность ненцев в течение последнего столетия возросла с 12 000 до 34.200 человек. Сегодня ненцы являются самым многочисленным из малых народов России с самым высоким уровнем знания своего языка (около 78 % ненцев называют ненецкий язык родным)

В религиозных представлениях ненцев сохранились пережитки первобытного анимизма — веры в духов. Считалось, что землю и все живое создало верховное божество Нум. Его сын Нга был богом подземного мира, болезней и смерти. Кроме Нума было еще одно доброе божество: Я-Небя — «мать земля», которая особенно покровительствовала женщинам. Стихии и урочища, сопки, реки и озера имели своих особых духов-хозяев, требовавших жертвоприношений. Но при неисполнении просьб духов наказывали и оставляли без пищи.Оленеводство давало ненцам все — мясо и сало для питания, шкуры и кожу для одежды и обуви. Стадо в 70–100 голов обеспечивало хозяйство всем необходимым. Поэтому олень, как считалось, приносит счастье и покровительствует семье. В каждом хозяйстве были особые священные олени белой масти, на боках которых выстригали знак солнца или изображения духов, уши и рога украшали красными лентами. Таких оленей не впрягали в нарты и не убивали. Следует отметить бережное отношение ненцев к животному миру и окружающей среде в целом. Охота была, если так можно сказать, дозированной. Добыча, как правило, не превышала жизненно необходимых потребностей.

И все же главное занятие ненцев — это оленеводство. Кочевой образ жизни, связанный с ним, естественно определил и характер жилища. Это чум — такая конусообразная палатка из жердей, зимой покрытых полотнищами из оленьих шкур, а летом из бересты. Если выпас оленей, охота и рыболовство — занятия преимущественно мужские, то установка чума традиционно считается женским делом. Место для чума выбирается специально — в зависимости от времени года. Зимой жилище стараются укрыть от ветров. Летом, наоборот, ценится проветриваемость чума, поэтому его ставят на открытых возвышенных местах. Для установки одного чума требуется от 25 до 40 шестов.На готовый остов с помощью шестов натягивают нюки — покрышки. Зимой это четыре полотнища из оленьих шкур. Летние покрышки шьют из вываренной бересты. Их, как правило, много, но чум они покрывают в один слой. Ненцы-оленеводы кочуют несколькими семьями — вместе с семьями братьев и женатых сыновей. Летом оленеводы специально объединяются, потому что большой группой легче держать оленей в стаде. Особенно трудно сдерживать оленей в комариную пору. Большую опасность представляют также оводы и мошкара. Чтобы уничтожить этих насекомых или хотя бы частично их нейтрализовать, оленеводы используют специальные приманочные шкуры, а также дымокур.

Выделка оленьих шкур и шитье одежды — традиционно женское занятие. При изготовлении одежды учитывается возраст оленя, а также то, с какого участка тела снята та или иная часть шкуры. Если в результате каких-то неблагоприятных условий гибнут новорожденные телята, то их шкурки (пешка, пыжик) идут на изготовление капюшонов малиц и женских шапок. Особо ценится у ненцев шкура теленка в возрасте двух с половиной — трех месяцев, снятая в конце лета. Из этих шкур шьют верхнюю одежду. Интересно, что и в загадках ненецкого народа тоже встречается шкура большого оленя. Но только вся она в дырочках.

Мир, по мнению ненцев, был создан птицей гагарой. По легенде она достала из-под воды ком земли, который постепенно превратился в земную поверхность с ее многочисленными горами, лесами, реками и озерами. Землю ненцы представляют в виде нескольких слоев. Выше земли, где обитают люди, расположены семь небес. Они составляют единое целое и поворачиваются над землей вместе с луной и солнцем.Небо имеет выпуклую форму. Краями оно упирается в землю, напоминая опрокинутую чашу. На небесах живут люди, владеющие оленями. Интересно, что когда идет дождь, то причина его появления объясняется легко. На нижнем небе тает снег, и он, естественно, стекает на землю. Земля представляется плоской. Немного взгорбленной посередине. Там находятся горы, с них текут реки. И в том числе (точная деталь мифа) Обь. Вся Земля окружена морем. Нелишним будет сказать, что и звезды (нумгы) воспринимаются ненцами как вполне конкретные озера. Земля, на которой живут ненцы, не одна. Под ней находятся еще семь земель. На первой из них обитают сихиртя (сиртя) — маленькие люди. Ненцы считают, что солнце и луна одни для всех миров — нижних и верхних. Само же солнце ненцы представляют в виде красивой женщины. Именно она решает, расти деревьям, травам, мхам или не расти. Если солнце прячется, то начинаются морозы. По представлениям ненцев, луна (ирий, иры) — плоская и круглая. Известно, что на луне есть темные пятна. Это ноги лунного человека (ирий хасава). Мы, люди, видим с земли лишь нижние конечности этого существа. Его туловище и голова находятся на другой стороне луны.

Не менее интересны и парадоксальны представления ненцев о явлениях природы. Например, ветер (мерця) вызывает мифическая птица Минлей. У нее семь пар крыльев. Молния (хэхэ ту’ — священный огонь) — это искры, которые летят из-под полозьев нарт жителей верхнего мира. Радуга (нув’ пан) представлялась ненцам живым существом. А само ее название происходит от цветных горизонтальных полосок на подоле мужской или женской одежды. С возникновением анимистических представлений (то есть веры в духов и душу) воззрения ненцев на окружающий мир изменились, и они стали различать «добрые и злые начала в самой природе». Именно тогда возникли представления о «духах-хозяевах», которые контролировали определенные сферы жизни и заведовали конкретными территориями. Возник культ этих духов. Духов старались умилостивить, привлечь на свою сторону. Ежегодно духу неба (Нуму) приносили в жертву белого оленя. Сам ритуал (убиение зверя) происходил на открытом возвышенном месте. Процесс сопровождался ритуальным поеданием мяса. Голову оленя с рогами надевали на кол и поворачивали ее на восток. Существовала еще одна форма почитания духа неба — его кормление: по-ненецки — нув хангуронта. Солнечным днем в конце июля — начале августа жители ненецкого стойбища собирались на возвышенном месте. Еда раскладывалась по мискам, но поначалу к ней никто не прикасался. Пар от еды поднимался вверх. Считалось, что таким простым способом (лишь невесомым паром) небо угощается.

В начале XIX века были сделаны первые попытки приобщить ненцев к христианскому вероучению. Специальная миссия архангелогородского архимандрита Вениамина осуществила крещение ненцев в материковой тундре европейского Севера и на острове Вайгач. В конце XIX — начале XX века миссионеры Тобольской духовной консистории пытались приобщить к христианству ненцев обского Севера. Но все-таки значительная часть ненцев-оленеводов севера Западной Сибири, а также лесные ненцы сохранили анимистические представления.