Лев или барс – животные южного происхождения – глубоко вошли в круг образов;

народного искусства, в частности в вышивку северных и других областей. Лев (лёв-звирь) и барс в вышивке мало различаются, главным образом по наличию или отсутствию гривы. Нередко эти хищники, которых русские крестьяне не видели, осмыслялись ими как «медведи» (Костромская, Калужская губернии). Источники, откуда черпались эти образы, многообразны: о льве и барсе рассказывается в средневековой литературе, они изображались на сасанидских, византийских, а затем итальянских тканях, привозившихся на Русь; как символы мощи и власти они часто входили в феодальную геральдику, изображены в белокаменной резьбе Владимиро-Суздальских храмов. Широко представлены львы в резьбе русского крестьянского жилища Поволжья и в северной росписи XVIII – XIX вв.
В вышивке львы (барсы) чаще всего расположены по сторонам серединной части узора – дерева, или лев и дерево в качестве раппорта узора составляют фриз. Лев в русской вышивке воспринял многие особенности, присущие коню: туловище хищника делалось узорным (как у коня) – отмечалось розетками, крестиками, ромбиками, квадратами. Нередко его сопровождали птицы, вокруг произрастали растения, веточки. Подчеркивались особенности льва (барса): когтистые лапы, раскрытая пасть (из которой нередко высунут язык) и взвившийся процветший хвост.
Выделяются две основные разновидности мотива льва (барса):
1. Львы (барсы) в геральдической композиции по сторонам дерева изображаются в профиль, как бы застывшими, с грозно поднятой когтистой лапой. Этот мотив чаще всего выполнялся в строчевой технике (Верхнее Поволжье), крестом (Подвинье), в цветной перевити (Калужская, Тульская губернии). Центральная часть узора иногда менялась, но львы (барсы) представлены постоянно, хотя и они не оставались неизменными. Эту разновидность мотива можно назвать северо-восточной – по преобладанию ее в Ярославской, Костромской, Вологодской областях (но известной шире).
2. Северо-западная разновидность изображения львов преобладала в Новгородской, Петербургской, Олонецкой губерниях, хотя можно встретить здесь и первую. Отличие мотива северо-западной разновидности заключается в изображении фигуры льва (барса) скачущей: животное опирается на задние ноги, а обе передние подняты. Лев как бы попирает кого-то: змею (которая иногда ясно видна в узоре) или другое животное, представленное схематично, а порой совсем исчезающее из узора.
По-видимому, эти две разновидности восходят к разным прототипам: первая – к геральдическому мотиву, вторая – к сцене борьбы, своеобразно измененной. Ориентальный мотив борьбы животных на русской почве потерял свою остроту и реальность и, в конце концов, исчез. Сохранилась лишь поза скачущего льва (барса). Более того, иногда содержание узора коренным образом менялось и представляло одну из любимых тем народного искусства – животное с детенышем. Подобно мотиву пава с павёнком рождается мотив лев с львёнком – под фигурой скачущего льва помещали фигурку львенка. В одной из костромских вышивок создана своеобразная композиция на сюжет борьбы человека со львом. В ней соединены лев с поднятой лапой (изображение, взятое из геральдической композиции) и традиционная фигура всадника (в характерной для костромской вышивки трактовке). Таким образом, возник новый сюжет, в котором всадник и лев, объединенные вышивальщицей в двухчастную композицию, как бы противостоят друг другу.
Нередко образы льва или барса теряли черты хищников, изображались спокойно стоящими у дерева, приобретая мягкие плавные контуры. В строчевой вышивке подзоров встречается лев, стоящий на задних лапах, голова его подвернута назад; чаще всего этот мотив бывает в композиции с единорогом (по сторонам дерева). Изредка изображается лев лежащим. Например, на одной сольвычегодской девичьей повязке, вышитой золотой нитью, лев держит цветущую ветвь, на вершине которой сидит сова. Они как бы олицетворяют силу и мудрость. Лев с человеческой личиной, повернутой en face, крайне редок. Автору известно полотенце с этим мотивом, выполненным по кумачу разноцветными нитками тамбуром из Шенкурского у. Архангельской губ.: два таких льва расположены по сторонам круга (ГМЭ, № 559-1).
Мотив льва (барса) нередко сопровождался орнаментальным окаймлением: подузорами из зооморфных мотивов (как в олонецкой вышивке) или пышными растительными узорами, как в северо-двинской вышивке, на подзорах, передниках, подолах женских рубах и т. д. Соединение льва с конем, с хищной птицей привело к созданию полиморфных образов (см. ниже).
Некоторые элементы орнамента в вышивке можно связывать с изображениями змеи и лягушки. Змея представлена в упомянутых выше композициях со львом (барсом). Змеевидный орнамент, напоминающий рисунок карельских сорок, – мадокирья – змеиный узор встречается в сольвычегодской вышивке головных уборов. Иногда антропоморфная фигура – элемент композиции с лебедями или без них – сливалась со змеевидным орнаментом. В олонецкой вышивке ноги женской фигуры как бы переходят в змеевидные отростки (см. ниже). Известные параллели мотиву змеи имеются в других видах творчества. Полосатые куршинские поневы (Рязанская губ.) назывались поньками шо жмеями33. Мотив змеи хорошо выражен на одной из грязовецких прялок34.
Таким образом, «змеиный» мотив в русском народном искусстве, и в частности в орнаменте русской вышивки, вряд ли