Пожалуй, главный миф о драматурге — то, что написал свои пьесы вовсе не он, а кто-то другой. Существует даже термин «Шекспировский вопрос», который подразумевает проблему авторства корпуса произведений, приписываемых Уильяму Шекспиру. Точно неизвестно, когда Шекспир начал писать театральные работы, а также переехал в Лондон, но первые дошедшие до нас источники, говорящие об этом, относятся к 1592 году. В этом году в дневнике антрепренера Филипа Хенслоу упоминается историческая хроника Шекспира «Генрих VI», которая шла в принадлежавшем Хенслоу театре «Роза». В том же году посмертно издается памфлет драматурга и прозаика Роберта Грина, где последний со злобой обрушился на Шекспира, не называя фамилии, но иронически обыгрывая ее — «потрясатель сцены» (shake-scene), перефразируя строку из третьей части «Генриха VI».

По одной из версий, «Уильям Шекспир» — это псевдоним, за которым скрывалось иное лицо или даже группа лиц. При этом среди сторонников этой гипотезы нет единства. К настоящему времени число кандидатур, предложенных разными исследователями вопроса, составляет около 80. Несмотря на факт женитьбы и отцовства, существуют различные мнения относительно сексуальной ориентации Шекспира Скептики опираются в своих рассуждениях на тот факт, что окружение Шекспира было несовместимо с содержанием его произведений, так как автор демонстрирует в них свое глубокое знакомство с политикой и культурой как Англии, так и зарубежных стран, а также с аристократическими видами спорта: охотой, соколиной охотой, теннисом и игрой в боулз. Противники авторства Шекспира отмечают, что его малая родина — Стратфорд-на-Эйвоне — была местом, лишенным понятий о культуре, в котором не было необходимых условий для воспитания гения, и говорят о Шекспире как о невежественном и неграмотном человеке. Более того, нет документов, подтверждающих получение Шекспиром образования. Бесплатная новая королевская школа в Стратфорде, основанная в 1553 году, находилась примерно в 800 метрах от дома, где вырос Шекспир. Однако списки учеников школы за данный период не сохранились, кроме того, никто не сообщал, что являлся учителем или одноклассником Шекспира. Это отсутствие документальных свидетельств воспринимается многими нестратфордианцами как признак неграмотности Шекспира. В пользу того, что Шекспир не был автором своих пьес, приводят и тот факт, что сохранившиеся подписи и титульные листы изданий по-разному воспроизводят его фамилию. Имеется ряд случаев передачи фамилии Шекспира через дефис.

Скептики говорят, что никакие документы явно не подтверждают то, что Шекспир был писателем, и, напротив, доказывают, что он сделал карьеру бизнесмена и инвестора недвижимости. Любая известность, которую он, возможно, имел в театральном мире Лондона (для скрытия реального автора), связана с тем, что он владел театральными акциями. Они также считают, что все свидетельства литературной карьеры были сфальсифицированы, чтобы оградить личность истинного автора пьес. В пьесах Шекспира содержится множество фраз из гимназических текстов и карикатур на школьных учителей Несмотря на многочисленные доводы скептиков, почти все члены академического научного сообщества уверены, что «Шекспир» — тот же человек, что и Уильям Шекспир, который родился в Стратфорде в 1564 году и умер в 1616 году. Записи современников называют Шекспира писателем и не сомневаются в его авторстве пьес. Действительно, информация о жизни Шекспира весьма отрывочна, но объем сохранившихся сведений о его драматургах-современниках также невелик и для многих авторов гораздо более скуден. Для Джонсона, Марло и Джона Марстона находится больше документированной информации, но причиной этого служит их образование, частые контакты с судом и трения с законом. Пьесы Шекспира отличаются от произведений «университетских умов» тем, что в них отсутствует показное проявление мастерства писателя в латыни или классических принципах драмы, за исключением пьес, написанных в соавторстве, — серии о Генрихе VI и «Тита Андроника». В практически уникальных для своего времени пьесах содержится множество фраз из гимназических текстов и карикатур на школьных учителей. В работах Шекспира есть отсылки не только к грамматической, но и к начальной школе, где дети от 5 до 7 лет учились читать, что было необходимо для поступления в грамматическую школу. Маловероятно, чтобы Шекспир — профессиональный актер и пайщик лондонского театра — был бы неграмотен Начиная с 1987 года Уорд Эллиотт и Роберт Дж. Валенца руководили постоянными стилометрическими исследованиями, в которых компьютерные программы использовались для сравнения стилистических особенностей работ Шекспира с работами 37 авторов, предлагавшихся на роль истинного создателя канона. Испытания установили, что пьесы написал, скорее всего, один человек, а не группа. Также установлено, что ни одна из работ остальных протестированных авторов не могла быть написана Шекспиром и что ни одна из работ канона не могла быть написана одним из них, что устраняет все предположения о том, что авторы, чьи работы сохранились, создали приписываемые Шекспиру произведения. К сожалению письменных описаний внешности Шекспира, сделанных при его жизни, не сохранилось Письменных описаний внешности Шекспира, сделанных при его жизни, не сохранилось, и ведутся споры об его истинном облике. Часто истинным портретом Шекспира называется Друшаутский портрет, о котором Бен Джонсон отозвался, как о хорошо представляющим внешность Шекспира. В XVIII веке проводилось множество попыток установить истинную внешность драматурга, что повлекло за собой многочисленные фальсификации и различные версии.

Шекспир умер 23 апреля 1616 года в Стратфорде, оставив завещание, распределяющее его достаточно большое имущество. Завещание Шекспира из Стратфорда — объёмный и подробный документ, однако в нём не упоминается ни о каких книгах, бумагах, поэмах, пьесах. На момент смерти Шекспира 18 его пьес оставались неопубликованными, тем не менее, о них тоже ничего не сказано в завещании. Единственная отсылка к театру — завещание денег коллегам-актерам с тем, чтобы они могли купить траурные кольца.