Главный герой, "Маэстро", командир "поющей эскадрильи", был вдохновлён образом Виталия Попкова, дважды Героя Советского Союза – человека, чья жизнь и подвиги стали легендой. В эскадрилье Попкова, состоявшей из 14 лётчиков, 11 были удостоены звания Героев Советского Союза. Это были не просто отважные пилоты, асы, смело бросающиеся в бой – они были ещё и талантливыми музыкантами, по-настоящему любящими музыку, особенно творчество Леонида Утёсова.

Их концерты собирали огромную аудиторию, привлекая не только коллег-лётчиков, но и пехотинцев, танкистов – всех, кто хотел хоть на время отвлечься от ужасов войны и окунуться в мир прекрасной музыки. В начале войны Попков, прототип любимого многими зрителями "Кузнечика", в основном выполнял обязанности дежурного, сжимая кулаки от нетерпения поскорее вступить в бой. Судьба предоставила ему такой шанс во время внезапного вражеского налёта. Оставшись один на один с противником, Попков проявил невероятную храбрость и отвагу, отразив атаку. Этот подвиг принёс ему неофициальный, но почётный статус "старика" – лётчика, чья боевая ценность неоспорима, но которому уже необходимо беречь свою жизнь.

При создании сценария Леонид Быков кропотливо изучал воспоминания ветеранов-лётчиков, что позволило ему добиться поразительной достоверности и убедительности картины. Многие детали фильма – не вымысел, а реальные события, происходившие на фронте. Например, ноты на самолёте "Маэстро" – это отсылка к самолёту Героя Советского Союза Василия Емельяненко, на котором действительно был изображён музыкальный знак ноты.

Печальная история любви Ромео и Маши – это собирательный образ, воплощающий судьбы многих влюблённых пар военных лет. Однако, по мнению некоторых критиков, главными вдохновителями этой истории стали Надежда Попова и Семён Харламов – лётчики, совершившие более 700 боевых вылетов и поженившиеся весной 1945 года. Они прожили долгую и счастливую жизнь, воспитали сына, став символом любви и верности, выкованных в горниле войны.

Трагическая развязка фильма, возможно, была подсказана Леониду Быкову историей узбекского лётчика и русской девушки, погибших в бою, подобно героям его картины. Эта история, полная трагизма и любви, стала своеобразным лебединой песней, подчеркивающей неизбежность жертв и величие духа людей, отдавших свои жизни за Родину.

Фильм "В бой идут одни "старики"" – это не просто военная драма, это легенда, живущая в памяти многих поколений, напоминая о целостности духа и неповторимости человеческой судьбы в лице смерти. Это произведение искусства, которое заставляет задуматься о цене мира и о том невероятном мужестве, которое проявляли люди в годы войны.