В конце 30-х годов прошлого века Лазарь Иосифович был в длительной командировке на острове Шпицберген, где и родился замысел этой сатирической сказки. Лагин почерпнул идею из книги английского писателя Томаса Гарти «Медный кувшин», в которой молодой лондонский архитектор выпускает из медного кувшина на волю джинна, заточенного туда царем Соломоном.

В 1938 году «Старика Хоттабыча» опубликовал журнал «Пионер». Отдельной книгой повесть вышла в 40-м; а в 1955 году издательство выпустило вторую «версию», где не только заменены были многие эпизоды и персонажи, но и сама книга значительно выросла в объеме. На основании второй редакции Лагин написал одноименный киносценарий, по которому режиссер Геннадий Казанский и снял фильм. Между прочим, на счету Казанского такие замечательные кинокартины, как «Человек-амфибия», «Снежная королева», «Новогодние приключения Маши и Вити».

Для середины 50-х годов «Старик Хоттабыч» — это прецедент по количеству и качеству спецэффектов. Прецедент во всем советском производстве. Негласная задача была догнать и перегнать Голливуд. Производство картины потребовало особых огромных усилий от всех цехов Ленфильма. Денег при этом не жалели. Компьютерной графики в те времена не было, поэтому в фильме много комбинированных съёмок, в том числе передовой по тем временам метод «блуждающей маски». Самая большая нагрузка легла на цех комбинированной съемки. Специально для этого фильма даже изобретали новую технику. В НИИ телевидения разработали специальную кинокамеру, пленку и проявочную машину. Самыми сложными были невероятные по тем временам съемки полета на ковре-самолете. Подвешенный в павильоне ковёр-самолёт впоследствии был наложен на фон пролетающего пейзажа, а облака создавались с помощью дыма. Именно дымом были вызваны слёзы исполнителя роли Жени, когда он сбрасывал вниз подаренные индусами бананы. Но это было так к месту, что сцену режиссёр оставил. Эти фантастические съемки собирали в четвертом павильоне «Ленфильма» толпы народу.

Хоттабыч, поначалу не понимающий, зачем «двадцати двум приятным молодым людям бегать, падать и толкать друг друга только для того, чтобы несколько мгновений погонять невзрачный кожаный мячик», вскоре становится заядлым болельщиком и заколдовывает ворота противника.

Ворота для матча команд «Зубило» и «Шайба» (кстати, в кадре играли профессиональные футболисты) были специально изготовлены в столярных цехах «Ленфильма». Например, штанга, которая по сюжету изгибалась и «подыгрывала» соперникам, была сделана из резины, а сами ворота изготовили раздвижными, чтобы они могли в нужный момент стать больше или меньше. Под воротами на поле расположили тележки и рельсы. Когда было нужно, чтобы ворота «побежали» навстречу мячу, их тянули за тросы. Когда мяч летел в штангу, ее приподнимали сидевшие внизу, в яме, рабочие, и штанга выгибалась.

На маленьком ленинградском стадионе «Светлана» сняли эпизод, когда с неба на игроков падает множество мячей. Перед съемками режиссер каждому игроку дал по мячу и попросил подкинуть их высоко вверх. Камера снимала на фоне неба летящие мячи, а потом уже при обратной прокрутке кадров получилось, что мячи действительно летят сверху. Но, поскольку стадион «Светлана» очень мал, пришлось при монтаже «дорисовывать» на общих фонах трибуны, табло и большие прожекторы. А крупные планы сидящих на трибунах зрителей доснимали уже на стадионе имени Кирова.

Работу над фильмом «Старик Хоттабыч» начали с поиска исполнителей главных детских ролей: Вольки, Женьки и Гоги. Ассистенты режиссера объявили о начале проб, и на студию потянулись тысячи мамаш со своими чадами.

Затем этих школьников пригласили на киностудию. Надо было выяснить, кто из ребят сможет сделать всё, что требуется в фильме, кто сможет сыграть Вольку, Женьку, Гогу. Поэтому ребят просили прочитать стихи. Кто читал с выражением, с настоящим чувством, того приглашали придти ещё раз. Следующие задания были посложней: предложили разыграть сценку.

Пионерам ставились условия, например: они гуляли в лесу, пошёл дождь; ручей, через который необходимо перебраться на обратном пути, стал бурливым и глубоким. И школьники должны были представить, как они идут в мокрой одежде, как тяжелы корзины с грибами, как трудно переходить через ручей. В этих сценках всё условно — нет ни дождя, ни ручья, ни мокрой одежды. Только сильное воображение могло превратить пустую комнату студии в дремучий лес. И вот тем, кто лучше других исполнял эти сценки, поручили роли пионеров в новом фильме.
Этими школьниками оказались Лёша Литвинов — шестиклассник 82-й школы, Геня Худяков — из 7 класса 96-й школы и Лёва Ковальчук — ученик 6-б класса 71-й школы. Ребята хорошо учили уроки, примерно вели себя в классе, и поэтому учителя не возражали, чтобы они снимались в кино.

Распределили, кому кого играть, Лёва Ковальчук больше всего похож на Гогу — ему и дали эту роль. Гене Худякову подошла роль Женьки — серьёзного рассудительного мальчика. А Лёша Литвинов прямо-таки был настоящим Волькой, таким же шаловливым, доверчивым. Но вот беда: Волька должен быть блондином, а у Лёши волосы черные. Думали, думали и придумали: надо покрасить Лёшины волосы в светлый цвет. Но согласится ли мама Леши? Когда ее спросили об этом, она долго не решалась: вдруг её сын станет некрасивым? Не будут ли Лёшины одноклассники обижать его и дразнить «рыжим»? Но всё-таки она согласилась. И тогда мастер-гримёр Василий Васильевич Горюнов сделал Лёшины волосы белобрысыми. А когда Василий Васильевич завил ему на макушке задиристый хохолок, — Лёша рассмеялся — так ему понравился этот непослушный вихор на голове.

Мальчики ещё раньше читали книжку про старика Хоттабыча, поэтому им легко было учить роли. Правда, юным артистам всё время помогали автор сценария Лазарь Иосифович Лагин и режиссёр Лев Вениаминович Махтин. На репетициях они подсказывали мальчикам, как и что надо говорить, объясняли, какой характер должен быть у того или иного героя. Ребята слушали очень внимательно и старались делать именно так, как им говорили. Киноработники были довольны своими «артистами».
– На тот момент я уже был в картотеке «Ленфильма», – вспоминает Геннадий Иванович Худяков (Женька). – Просто снялся совсем еще маленьким в эпизоде фильма «Алеша Птицын вырабатывает характер», вот меня по фотографии и пригласили на пробы. Перед камерой я и другие кандидаты играли эпизоды из сценария, так нас и отбирали.

Ребята оказались просто образцовыми актерами. Юные артисты старательно выполняли все требования режиссера, а вне съемок вели себя скромно и совсем не капризничали. Во время съёмок Лёша и Геня оставались школьниками. Везде с ними ездила воспитатель Мария Александровна Смыслова. Она следила за тем, чтобы ребята строго выполняли распорядок дня, тщательно готовили уроки. Их день был заполнен до отказа — съёмка, репетиции, занятия. Даже побегать, побаловаться мальчикам не всегда удавалось. Ведь они работали. Рано вставали, без опоздания приходили на съёмку, отвечали уроки учителю…
На главную сказочную роль – самого Хоттабыча – тоже был большой конкурс. Шутка ли – на эту роль пробовались Евгений Лебедев и Георгий Вицин! Но утвердили все-таки артиста из Одессы Николая Волкова. Когда его загримировали под старика, режиссер сразу же воскликнул: «Берем!»

Во время съемок Николаю Николаевичу приходилось каждый раз выдерживать по два часа сложного грима, и дело вовсе не в его бороде: ему долго лепили нос из специального гримерного пластилина.
Съемки начались в Ленинграде и, как водится в кино, вовсе не с начала сценария. Первыми снимали сцены в павильонах студии «Ленфильм», где выстроили комнату Вольки, Гоги, лестничную площадку и даже… цирковую арену. Помните эпизод, когда Волька, Женька и Хоттабыч приходят в цирк? Там бедный старый волшебник объелся мороженым и здорово простудился. На самом деле Николай Николаевич вместо мороженого, которое в кадре он глотал целиком, ел глазированные сырки, – делится тайной Алексей Литвинов (Волька). – А поскольку дублей было много, то и съел артист их столько, что после последнего дубля еле дышал и все причитал, что больше никогда в жизни на эти сырки смотреть не будет.

Директором картины «Старик Хоттабыч» была Тамара Самознаева. Она заботилась о том, чтобы съемочная группа была снабжена всем необходимым: кинопленкой, аппаратурой; имела бы помещение, транспорт и еще тысячу всевозможных вещей. И одной из главных ее обязанностей было доставать животных, которые нужны для фильма: слонов, верблюдов, лошадей, осликов для каравана с драгоценностями.
В поисках верблюда Тамара Ивановна проехала четыреста километров по Сталинградской области. Купила его в колхозе и повезла в Ленинград.

Кстати, в будущем эта незапланированная в бюджете фильма трата здорово повлияла на работу: в эпизоде, когда в цирке на руке Хоттабыча выступают акробаты, на самом деле должны были сниматься тигры. Но на них денег уже не хватило, истратили на верблюда!
Сцену, когда по Москве идут огромные караваны слонов и верблюдов, на самом деле снимали в Сочи. В момент съемок там гастролировал цирк под управлением Корнилова, который и предоставил киношникам своих животных. Этот караван шел по улицам Сочи, а при монтаже вместо сочинских домов вставили дома московские, например знаменитые «высотки».

Экранизацией своей сказки Лагин остался крайне недоволен. Наталья Лагина: «Папа был категорически против, чтобы по «Хоттабычу» снимали кино. Вообще не хотел фильмов по своим книгам. И мне внушил, чтобы с лестницы спускала, если приходят с киностудий. «Я пишу для читателей, а не для зрителей!». Он полагал, и правильно, как мне кажется, что нельзя передать мысли автора посредством киноэкрана. Что в итоге и получилось. …Ему сказали: не связывайся с «Ленфильмом», там не умеют работать с детьми. Папа попросил было не ставить его в титры… К счастью, Хоттабыча играл замечательный актер Николай Волков. И папа махнул рукой: Волков один вытянет фильм». Как вы уже знаете, зрители оценили фильм совсем иначе. После выхода фильма в прокат его ждал ошеломляющий успех. Актеры почти год поодиночке и группами ездили по стране, встречались со зрителями. К концу этого длиннющего марафона героям уже откровенно хотелось домой: к маме и в школу.

В первые полгода проката фильм посмотрели 40 миллионов человек. Бюджет фильма составил 3 млн. руб. Для Алексея Литвинова исполнение роли Вольки Костылькова стало единственной работой в большом кино, его гонорар составил 2400 рублей.
Фильм получил несколько призов: Поощрительный диплом на 1-м ВКФ (1958), Почётную грамоту на Международном кинофестивале в Ванкувере (1958), Почётный Диплом на 1 МКФ детских фильмов в Панаме (1971).

В фильме много отличий от книги:
— Убрана вся сюжетная линия с братом Хоттабыча: герои не путешествуют ни в Италию, ни в Северный Ледовитый океан.
— Отсутствует жадный американский делец Гарри Вандендаллес.
— В фильме при колдовстве Хоттабыч не использует заклинаний. При вырывании волоска лишь раздаётся писк.
— По книге в квартире Вольки Хоттабыч жил в виде рыбки в аквариуме, а в фильме сидел невидимый на шкафу.
— В книге Хоттабыч с Волькой и Женей добираются до футбольного стадиона на метро, в котором джинн до смерти был напуган приближением поезда. В фильме этот момент пропущен.
— В книге Хоттабыч заглушил двигатели у ледокола, а в фильме — у самолёта.
— В конце фильма Хоттабыч становится не радиотехником, как в книге, а цирковым иллюзионистом.
— Джинн в исполнении Николая Волкова вышел намного добрее, чем в оригинале, где он постоянно угрожал окружающим.

Прошли годы. Сегодня мы можем узнать, какими стали мальчишки из «Старика Хоттабыча». Их фотографии лежали в актерском отделе «Ленфильма», иногда их даже вызывали на пробы, но артистом так из них никто и не стал.
Волька – Алексей Александрович Литвинов, закончил электромеханический техникум, ходил в море, долгие годы работал в метро и на железной дороге. Гога – Лев Васильевич Ковальчук, окончил электрофизический факультет ЛЭТИ, занимался лазерами, сейчас руководит научно-производственной фирмой. Женька – Геннадий Иванович Худяков, тоже окончил ЛЭТИ. Он всю жизнь проработал в НИИ телевидения, прошел путь от рабочего до руководителя одного из научно-технических направлений. Никогда никому не рассказывал о своем киношном детстве. Ушел из жизни 5 марта 2013 года.