Эта награда присуждалась «наиболее выдающимся деятелям советского изобразительного искусства, имеющим особые заслуги в развитии живописи, скульптуры, графики, декоративного и прикладного искусства».

Первые лауреаты звания были награждены 26 июля 1943 года: среди них оказались живописцы Александр Герасимов и Борис Иогансон, а также скульпторы Сергей Меркуров и Вера Мухина.

Последнее награждение состоялось перед распадом СССР — 20 декабря 1991 года. Тогда звание «Народный художник СССР» было присвоено Петру Фомину, профессору Института живописи, скульптуры и архитектуры имени Репина. За все 48 лет существования звания его удостоились 159 человек