Ушастый еж - млекопитающее семейства ежовых, отличающееся от обыкновенных ежей огромными ушами, длина которых колеблется от 3 до 5 сантиметров. Такой размер ушной раковины представляет собой адаптацию к жаркому климату местности, в которой обитают данные животные. Водятся ушастые ежи в пустынях, полупустынях и степях. Их ареал включает Юго-Восточную Европу, Центральную, Среднюю, Южную, Переднюю Азию и Северную Африку. В России они водятся от низовьев реки Дон до Поволжских степей, а также в республике Тува.

Ушастые ежи достаточно мелкие животные: длина тела колеблется от 12 до 27 см, хвоста - от 1 до 5 см. Представители, живущие в Пакистане и Афганистане, могут достигать 30 см в длину. Ушастые представители ежовых почти в два раза меньше обыкновенных ежиков - их вес в природе составляет 250-400 г, а в неволе беременная самка может достигать 650 грамм.

Окрас мягкого меха на груди и брюхе ежика светло-серый или белесый, на мордочке может оттеняться от серо-черного до светло-коричневого. Афганские и пакистанские ушастые ежи имеют коричневый цвет меха. Короткие и тонкие иглы покрывают только спину, практически не распространяясь на бока животного. Их цвет зависит от ареала обитания: от светло-соломенного до черного, но в основном они светлые, окрашенные темно-коричневыми и белыми полосами. Острая мордочка ежика украшена длинными подвижными ушами, немного отогнутыми назад. С их помощью он регулирует температуру тела. Ноги ушастого ежа длиннее, чем у обыкновенного.

В привычных местах обитания – полупустынях и сухих степях – придерживается сухих долин рек, заброшенных арыков, орошаемых земель, влажных оврагов. Часто поселяется недалеко от населенных пунктов, в лесополосах, оазисах и водоемах, вокруг человеческого жилья. Участки пустынь и степей с высоким густым травостоем и с бедной, быстро высыхающей растительностью, ежики избегают. В горы могут подниматься на высоту 2400 м.

Пик активности ушастого ежа приходится на темное время суток: за ночь маленький путешественник в поисках пищи может “намотать” 7-9 км. В дневное время в качестве убежища использует нору, которую роет сам, или обживает пустующие норы лисиц, песчанок и др. животных. Глубина норы в зависимости от грунта может достигать 100-150 см. В летний период ежики часто используют временные убежища, представляющие собой небольшие углубления в земле под кустами, корнями и камнями . К приходу осени они накапливают достаточное количество жира и в конце октября-начале ноября залегают в спячку, которая заканчивается в конце марта-начале апреля. Обитатели теплых районов в спячку впадают только в случае отсутствия корма.

Ушастые ежики - животные-одиночки. Они не создают группировок или пар на длительное время. Пожертвовать своим одиночеством они готовы только в сезон размножения. В теплых районах он приходится на июль-сентябрь, а в России – на апрель. В брачный период самцы начинают петь. Встретив самку, он приближается к ней, но она не сразу подпускает его, часто дело даже доходит до небольших драк. После спаривания участие самца в процессе выращивания потомства заканчивается - самка прогоняет его и начинает расширять или строить новую нору. Беременность ушастых ежей длится 35-42 дня. Обычно помет состоит из 3-8 голых малышей, которые уже через два часа покрываются мягкими иголками. К двум неделям они сменяются твердыми, и ежата уже имеют полностью сформировавшийся колючий панцирь. Глаза малыши открывают через 7-10 дней, а в трехнедельном возрасте уже едят взрослую пищу.

Самостоятельную жизнь молодые ежи начинают по истечению 50 дней после рождения. Половой зрелости самки достигают в 11-12 месяцев, самцы - в 2 года. В теплых районах ежиха рожает детенышей до двух раз в год, в холодных - только раз. Продолжительность жизни ежа данного вида в естественных условиях составляет 3-4 года, в неволе - 3-6 лет.

Рацион ушастых ежей зависит от времени года, но в основном он состоит из насекомых, особенно они любят полакомиться жуками, муравьями, пауками, кузнечиками, клопами, многоножками. Также часто они поедают червей, улиток, гусениц и моллюсков. В единичных случаях могут подкрепляться жабами, ящерицами, змеями, мышевидными грызунами, яйцами птиц и птенцами. Изредка едят растительный корм - фрукты, семена, побеги, цветы, плоды растений, мох и овощи. Способны довольно долго жить без воды и еды - в искусственных условиях до 10 недель.

Легко переносят высокую температуру и достаточно устойчивы к перегреву. Имеют отличное обоняние и слух, а вот зрение у них слабое. В отличие от других представителей семейства ежовых не умеют специально надевать и носить что-либо на своих колючках. Обладают особенной устойчивостью к некоторым токсинам: осиный, пчелиный и змеиный яды. К примеру, к яду гадюки ушастый зверек в 45 раз устойчивей морской свинки. Смертельная доза яда для него - 0,1 г кантаридина - может убить около 20 человек. Встреч со змеями он старается избегать, но если встреча все-таки произошла, еж стремится молниеносно убить ее укусом в затылок.

Ушастые ежики гораздо проворней своих западноевропейских сородичей. При возникновении опасности они крайне редко сворачиваются в клубок, чаще пытаются убежать, подпрыгивая и шипя при этом, или даже атакуют приблизившегося хищника, стараясь уколоть его своими относительно короткими иглами (17-19 мм). Владельцы этих милых созданий говорят, что при сворачивании в шар они часто прокалывают иголками свои длинные уши, может, именно с этим связана их нелюбовь к столь характерному для обыкновенных ежей действию.

Встреча двух самцов всегда заканчивается дракой, при этом каждый из них стремится уколоть противника в незащищенные места - уши и ноги. Ушастые ежи несут пользу для людей, поедая большое количество вредителей, в том числе скорпионов и термитов, но, являясь хозяевами иксодовых клещей, могут быть опасными.

Занесены в Красные Книги Украины, Башкортостана, Урала и Челябинской области. В 2012 году Банк Монголии поместил трогательное изображение почти полностью свернувшегося в клубок ушастого ежика на серебряную монету серии «Охрана животного мира». Всего было выпущено 2500 монет номиналом 500 тугриков.

За последние несколько лет популярность ушастых ежиков в качестве домашних животных значительно возросла. Для содержания необычного зверька в домашних условиях понадобится просторная клетка или ящик (не менее 70 см в длину), устеленный песком или опилками. Туда нужно поместить деревянный домик, чтобы животное имело место для отдыха. Желательно сделать побольше укрытий (туннели, пещеры), добавить камней, ветвей, обязательно поставить поилку, колесо для бега, коробку с песком, которую ежик будет использовать в качестве туалета, а также набросать соломы (для строительства гнезда). Кормушку для зверьков лучше всего выставлять только на время кормления. Проводить уборку в вольере необходимо каждый день. Обитающие в клетках ежики нуждаются в ежедневных прогулках.

Данные теплолюбивые животные не переносят низких температур, а простуды и воспаления легких для них практически неизлечимы, поэтому его обиталище нужно убрать подальше от открытых окон и сквозняков. Есть другой вариант содержания ушастого ежика - поселить его в комнате, где он сам выберет себе место "нору". Правда тогда хозяин будет редко видеть своего питомца, так как биологические ритмы человека и ежика не совпадают, а еж будет бодрствовать в то время, когда в доме все спят. К тому же они достаточно шумно перемещаются по дому, громко чеканя лапками по полу.

При содержании ежика в домашних условиях очень важно обеспечить его полноценным питанием. Основу его рациона должны составлять животные белки: тараканы, мухи, земляные черви, изредка слизняки и улитки. Покупать корм лучше всего в зоомагазинах, дабы избежать попадания паразитов, населяющих насекомых, в дом. Для тех хозяев, которые не желают иметь дело со всей этой живностью, есть отличная замена: ежик охотно согласиться употреблять все необходимые ему витамины и микроэлементы вместе с мясом птиц, сырой говядиной, вареной рыбой, перепелиными яйцами, фруктами, ягодами, овощами и творогом. Но нельзя полностью исключать из рациона ежей такие лакомства как сверчки, черви, майские жуки, гусеницы и мухи. Немного насекомых желательно скармливать зверькам ежедневно. Настоящим деликатесом для них станут цыплята и мышата. Что касается молока, которое ушастые ежи просто-таки обожают, то здесь следует быть осторожными, так как оно только навредит питомцу. Кроме молока этим животным нельзя давать лук, свинину, хлеб, авокадо и печенье. Также необходимо помнить, что ежики - обжоры, поэтому количество пищи должно быть строго дозировано. Изредка необходимо покупать витамины для грызунов. Полезной для ежиков будет смесь из вареных яиц, толченых сухарей и тертой моркови.

А вот заводить ушастых ежей тем, у кого есть маленькие дети, крайне нежелательно, так как малыш может серьезно навредить животному. А тот в свою очередь способен покусать ребенка, да и просто контакт с иголками ежа принесет мало удовольствия. Следует помнить, что ушастые ежи нуждаются в нежном, бережном и заботливом отношении.