Янтарь – материал довольно мягкий (твердость по шкале Мооса приблизительно 2,5), хрупкий (легко разбивается от удара или при падении), неоднородный по цвету.

В своём первозданном виде он редко использовался раньше в ювелирных изделиях (правда, сейчас необработанный янтарь используют в бусах, которые называют «лечебными»). Выловленный янтарь практически всегда обтачивали. Так как на воздухе происходит окисление верхнего слоя янтаря (фотостарение), эта процедура позволяет снять его и вернуть камню его естественный цвет и рисунок. Блеск янтарю придаёт полировка. Но не всегда найденные камни удовлетворяют потребностям покупателя. Вот тут и приходят на выручку некоторые способы обработки янтаря. Подвергшийся обработке янтарь с древности ценился гораздо выше и использовался для изготовления ювелирных изделий. Одним из самых древних способов обработки янтаря было его просветление. Еще Плиний Старший рекомендовал для этой цели брать жир молодого поросенка. При кипячении в расплавленном жире пузырьки воздуха, находящиеся в янтаре и делающие его белёсым, постепенно заполнялись жиром, зрительно делали камень полностью прозрачным. Со временем животный жир с успехом заменили на льняное или сурепное масло. Одним из первых, кто заменил жир на льняное масло, стал известный ювелир из Кенигсберга Кристиан Поршин. Просветленный янтарь в XIX веке использовался для изготовления увеличительных стёкол, очков. Было замечено, что от янтарного «стекла» порох вспыхивал быстрее, чем от обычного, поэтому из янтаря изготавливали зажигательные стекла.
В настоящее время осветление янтаря проходит в специальных автоклавах, где из янтаря выпаривается влага (примерно 5—10 %). Полупрозрачные камни держат под давлением в азоте при температуре 250 градусов в течение 16 часов, а затем осветленный янтарь закаливают в специализированных печах с песком. Осветлённый янтарь уплотняется, становится более прозрачным и менее хрупким, что упрощает его дальнейшую обработку, в том числе сверление дырочек. Он реже раскалывается.
Следующий способ облагораживания янтаря – каление (или отжиг). Это процесс управляемого горения поверхности янтаря с образованием оксидной корочки различной толщины. В зависимости от толщины плёнки можно добиться различных оттенков янтаря: светлый лимонный, коньячный, «темный коньяк», «вишня» и т.д. Нагревают янтарь только после осветления, иначе он разбухает и трескается.
Ещё один способ обработки янтаря – «лузгование». Этот способ применяется для придания янтарю «искристости», а сам янтарь становится более прозрачный. В янтаре всегда присутствуют мельчайшие пузырьки воздуха, при нагревании они лопаются и образуют сверкающие линзы, диски или чешуйки, похожие на рыбью чешую, т.н. «лузга».
Для получения дорогого модного «белого» янтаря используют метод насыщения. Это процесс изготовления матового янтаря в насыщенном водяном паре при высоком давлении.
Искусственное старение – ускорение образования оксидной плёнки на поверхности янтаря.
Эти методы в той или иной степени применяли с древнейших времён. Так находки, сделанные в Новгороде (Неревский раскоп) показали, что операции для изменения цвета и чистоты янтаря, такие как осветление и отжиг, новгородские мастера-янтарщики применяли в своей работе уже на рубеже X и XI вв. Сейчас только улучшили технологию, применив современное оборудование.
Есть ещё несколько способов обработки янтаря. Один из них «прессование и формование». Кусочки янтаря очень пластичны при нагревании. Именно это свойство и используют при прессовании. Маленькие кусочки янтаря измельчают в порошок и закладывают в специальные пресс-формы. При температуре 180-220 градусов и давлении порошок превращается в вязкую массу. В эту массу можно добавить краситель, что даёт возможность получать яркие контрастные цвета, в том числе дорогой «красный» и оттенки близкие к натуральным (полупрозрачный зеленоватый, вишнёвый). При прессовании вместе с янтарным порошком могут использоваться отшлифованные мелкие кусочки янтаря, что придаёт массе эффект мозаичности. Затем массу разливают по формам и дают затвердеть, охлаждая. После прессования получают янтарь различных оттенков. Материал, полученный таким способом, носит название «амброид». Такой янтарь используют в ювелирной промышленности для изготовления недорогих изделий, для изготовления посуды, в том числе и медицинской. Из него делают оборудование для переливания и хранения крови, поскольку выяснили, что янтарь значительно лучше удерживает тепло, чем стекло или керамика, тем самым позволяя долгое время сохранять температуру переливаемой крови. Из амброида изготавливают плитку, которую используют для декорирования помещений, в банях и саунах, а так же в промышленности как изолятор. Янтарные изоляторы применялись (особенно в 1960-е годы, до широкого внедрения фторопласта) в ионизационных камерах рентгенметров.
Иногда под прозрачный янтарь подкладывают серебристую или цветную фольгу для отражения света и улучшения цвета. Часто этот способ используется для так называемого «зелёного искристого янтаря».
А ещё иногда для получения «антикварного» янтаря его искусственно «состаривают», т.е. ускоряют природное окисление методом нагрева и обдува. Нагретый определённым способом янтарь, практически невозможно отличить от «старого природного», так как он во всем подобен натуральному, кроме структурных особенностей.