Традиция дарить поздравительные открытки на Новый год и Рождество пришла в Россию из Англии. Считается, что первая рождественская открытка появилась в Англии в 1843 году. По просьбе государственного чиновника сэра Генри Коула художник Джон Хорсли изобразил на ней его семью за праздничным столом. По бокам от семейства Коул живописец нарисовал две сценки милосердия, а в центре расположил надпись: «Веселого Рождества и счастливого Нового года!» Открытка стала настолько популярной, что с нее отпечатали около тысячи экземпляров. А спустя 20 лет начался их массовый выпуск.

Иллюстрированные карточки, вошедшие в моду за границей в конце XIX века, приобрели моментальную популярность и в России. Первые открытки привозили из-за рубежа купцы, а тексты поздравлений писали каллиграфы. Затем книжные лавки стали заказывать печать крупных партий открыток, преимущественно в Германии. Из-за расходов на доставку и нанесения надписей их продавали за немалые деньги. Активная отправка открыток началась с 1894 года, после подписания министром внутренних дел соответствующего распоряжения. Именно в это время появилась возможность пересылать открытки, выпущенные не только почтовым ведомством, но и частными издателями. Из всех государств Всемирного почтового союза только Россия не стала ограничивать простор для творчества художников общепризнанным стандартом открыток — 9 на 14 сантиметров. «Открытки посылались и получались кипами. Посылались на соседнюю улицу, в ближайший город и дальнюю деревеньку. Новая мода на почтовые поздравления охватила всех: писали подчиненные начальникам, баре барам, прислуга господам, гимназисты друг другу, рабочие и мастеровые в деревню родителям и т. д. Открытки выбирались по своему вкусу или согласно пристрастиям адресата. Почта была крайне аккуратна: из Москвы в Петербург отправление шло два дня, из Варшавы в Москву — три дня, из Петербурга в Тифлис — три-четыре…»

По одной из версий, первую рождественскую открытку нарисовал знаменитый художник Николай Каразин в 1872 году. По другой, она вышла в наборе из десяти открыток по акварельным рисункам известных петербургских художников. Комплект выпустил Петербургский попечительный комитет о сестрах Красного Креста (Община святой Евгении) в качестве благотворительной акции для нужд больницы. Первой открыткой в серии стала «Сердце сердцу весть подает», выполненная известным мастером силуэтного рисунка Елизаветой Бем. В набор также вошли: «Мальчик» Елизаветы Бем, «Церковь» Михаила Виллие, «У пристани на Неве» Эмиля Визелеля, «Голова старушки» Константина Маковского, «Запорожец» Ильи Репина, «В саду» Елены Самокиш-Судковской, «Головка» Валерия Овсянникова, «Охотник на коне» Николая Самокиша и «Головка боярышни» Сергея Соломко. Открытки, выпущенные тиражом 10 тысяч экземпляров, моментально раскупили, и тираж был издан повторно.

По старому стилю Рождество в России отмечали 25 декабря, поэтому в скором времени дарить поздравительные открытки стали и в честь новогоднего праздника. В каталогах издательств дореволюционной России перечислялось множество видов открыток: «блестящая эмаль», «глянцевые», «бромосеребряные», «плюшевые», «рельефные изящной работы», «настоящие гравюрные с золотым обрезом». Их не только выпускали типографским способом, но и расписывали фотографии вручную. Очень скоро российские открытки стали не только не уступать заграничным, но и превосходить их художественностью изображений и качеством исполнения. В дореволюционной России поздравительные открытки приравнивали к произведениям искусства, их не только вставляли в специальные альбомы, но и украшали ими интерьер. «Мы наконец можем поздравить своих родных и знакомых не открыткой с изображением обрядов из немецкой жизни, а русской, где все так близко нам и дорого и полно воспоминаний о заветах русской старины». Самыми популярными иллюстрациями открыток стали заснеженные леса и деревенские домики, золотые купола церквей и ангелы, Дед Мороз со Снегурочкой на тройках лошадей и семейные сценки. Выпуск открыток прекратили полностью после 1917 года, потому что советская власть сочла их элементом быта буржуазного общества. Но за 45 лет обычай дарить открытки настолько прижился, что вместо них стали использовать любые другие иллюстрации.

О появлении первых советских открыток бытуют две версии. По одним источникам, они были изданы ограниченным тиражом к новому, 1942 году. Другие утверждают, что партийное руководство страны решило наладить массовый выпуск идеологически соответствующих открыток ближе к 50-м годам. На большинстве из них стали изображать кремлевские башни, Деда Мороза, Снегурочку и надпись «С Новым годом!».

«На открытках советский Дед Мороз активно участвует в общественной и производственной жизни советского народа: он — железнодорожник на БАМе, летает в космос, плавит металл, работает на ЭВМ, развозит почту и пр. Руки у него постоянно заняты делом — возможно, поэтому Дед Мороз значительно реже несет мешок с подарками…»  Огромный ассортимент красочных открыток на полках киосков радовал и привлекал советских граждан. Качество печати, в те годы уступавшее заграничным издателям, с лихвой окупалось высокопрофессиональной работой художников, а также выбором оригинальных стилей и сюжетов. Эволюционный этап в производстве открыток начался в 90-е годы с появлением специализированных издательств по их производству и продолжается до сих пор. Современный ассортимент предлагает варианты открыток на любой вкус. Наиболее популярные и дорогие сегодня сделаны в стиле хендмейд